薛无影狞笑一声，抬脚就要踏向分舵主，彻底断绝这碍事的阻碍。
“留活的！”叶鼎天的嘶吼突然从庙外传来，他周身黑气翻涌，骨剑上还滴着血，显然已解决了缠斗的弟子，“薛无影！抓活的！用他的命换钥匙！”
薛无影动作一顿，眼中闪过一丝犹豫，随即狞笑更甚——用一个活口要挟，确实比杀了更有用。他俯身一爪扣住分舵主的后颈，将人提溜起来，毒爪故意在他伤口上碾了碾：“都不要动！卓然，看看这是谁？想要他活命，就把定天钥交出来！”
分舵主痛得浑身抽搐，却死死瞪着卓然，嘴唇翕动着，虽发不出声音，眼神却清清楚楚——别管我！
卓然看着分舵主胸口那片刺目的红，又看了看薛无影爪下那张因痛苦而扭曲的脸，心脏像被一只无形的手攥紧。他刚将少年的毒素压下，此刻真气枯竭，连站都站不稳，根本无力抗衡。
“交不交？”薛无影加重了手上的力道，分舵主发出一声压抑的痛哼，嘴角又溢出一口黑血。
“卓长老……别……别信他……”分舵主艰难地挤出几个字，声音嘶哑得像破锣，“丐帮……没有软骨头……”
“闭嘴！”薛无影怒喝，毒爪又往下按了按，分舵主的脸瞬间涨成紫黑，眼看就要窒息。
卓然的拳头死死攥紧，指甲深深嵌进掌心，鲜血顺着指缝滴落。他知道叶鼎天的狠毒，一旦交了钥匙，分舵主和少年，还有庙外的丐帮弟子，一个都活不了。可眼睁睁看着分舵主被折磨……
“我数三声。”叶鼎天缓步走进庙门，骨剑指着地上昏迷的少年，“一——”
“卓然！”太真道长突然从神像后冲了出来，他不知何时服下了疗伤丹药，虽脸色依旧苍白，却能勉强站立，青冥剑横在身前，“别中了他们的计！就算把钥匙交给他们了 他们也不一定会放过我们的！”
卓然的目光如鹰隼般扫过叶鼎天按在胸口的手——那老贼虽摆出凶狠姿态，指节却在微微颤抖，黑气流转间带着一丝明显的滞涩，像即将熄灭的烛火。显然，强行催动禁术后他已到极限，此刻不过是借着要挟的间隙，正拼命暗中调息，试图稳住紊乱的经脉。
心念电转间，卓然喉头微动，以仅两人能听见的气音对太真道长传音：“师叔，屏息凝神，速运心法。天火前辈亦然，莫管周遭纷扰，恢复内力为要！”他的声音压得极低，混在庙外的风声里，连近在咫尺的薛无影都未曾察觉。
太真道长浑身微不可察地一震，随即不动声色地后退半步，背轻轻靠住神像底座，眼帘微阖，看似被眼前的对峙惊得失神，实则已沉入内息——他瞬间懂了，卓然这是要以自身为饵，赌一场与时间赛跑的内力恢复竞速，这场赌局，赢则生，输则万劫不复。
“二——”叶鼎天的声音拖得极长，带着刻意营造的压迫感，骨剑在少年颈间又压进半分，薄刃已划破皮肤，渗出细密的血珠。他却没注意到，卓然垂在身侧的手指正以微不可察的幅度捻动，那是在默运心法，引导赤蛟余息如细流般缓慢流转，滋养着枯竭的经脉。
“等等！”卓然突然开口，声音因失血过多的虚弱而发颤，恰到好处地露出一丝挣扎与不甘，“钥匙可以给你，但我要亲眼看着你们放了徐舵主和所有丐帮弟子。”他故意拖长语调，目光扫过庙外漆黑的树林，“至少……让他们走出百丈之外，我才能放心。”
叶鼎天眼中闪过一丝不耐，眉峰紧蹙，却被“钥匙”二字牢牢勾住心神，冷哼道：“你这小杂种之前骗了我一次，现在没资格讨价还价！先把钥匙扔过来！”他的声音虽凶，却没再进一步逼迫，显然也在权衡。
“我怎么知道你会不会反悔？”卓然喘着气，抬手按住肩胛的伤口，黑血顺着指缝渗出，染红了半边衣袖，“我已力竭，若你们食言，我连自爆钥匙的力气都没有……不如这样，我数到十，你先放徐舵主，让他走到庙门处。十个数内，你若敢动手，钥匙即刻粉碎，谁也别想得到！”他说得斩钉截铁，眼中却藏着一丝不易察觉的算计。
他一边说，一边暗中留意叶鼎天的气息——那老贼的黑气虽仍翻涌，却比刚才平稳了些许，显然在抓紧这难得的间隙修复经脉。而不远处的太真道长，袖口下的手指已泛起淡淡的莹白，如月华初升，显然心法运转渐入佳境，内力正悄然复苏。
“少废话！数！”叶鼎天咬牙道，声音里带着压抑的急切，却没再催逼，显然也想借这十个数的空当调息，他清楚，眼下恢复内力比什么都重要。
“一……”卓然拖长了音调，每个字都像从牙缝里挤出来，丹田内的气息如星火燎原，顺着经脉缓缓游走，所过之处带来针扎般的刺痛，却也点燃了微弱的内力，像寒夜里的一点火星，“二……”
薛无影握着分舵主后颈的手微微收紧，指节泛白，眼中满是不耐与焦躁，几次想开口催促，却被叶鼎天以眼神制止——老贼清楚，此刻多一分耐心，便多一分胜算，他耗得起。