走了约莫一炷香时间，行止再次停下。
前方一棵黑色大树的树干上，有一道新鲜的刻痕。
不是野兽的爪痕，而是刀痕。三道横线，一道竖线——那是跛足汉子在天亮前留下的标记。
刻痕下方，还钉着一小块布条。靛蓝色，质地粗糙，边缘焦黑。
“他们先到了。”燕知予说，声音在雾中显得沉闷。
行止没有立刻回应。他的目光紧紧盯着那块布条，眼神微凝。片刻后，他伸手将布条取下，凑近细看。
布条背面的血迹还没有完全干涸。
“不对。”他的声音压得极低，“这不是标记。这是求救。”
话音未落，密林深处响起一声沉闷的重物坠地声。
紧接着，是一声短促的惨呼——被什么东西生生掐断了。
三人同时伏低身形，各自屏息。
雾中传来窸窸窣窣的声响，像是什么巨大的东西在落叶上拖行。声音由近及远，很快消失在密林深处。
燕知予对二人打了个手势，率先向声源方向摸去。她的脚步轻得像猫，暗器囊的机括已经打开，随时可以发射。行止紧随其后，竹杖离地半寸，蓄势待发。
她拨开一丛黑色的蕨叶，瞳孔骤然一缩。
前方的空地上，躺着一具尸体。
靛蓝对襟长衫，黑底绣银线的无袖褂子，满头白发散乱在泥泞中。那人面朝下趴在地上，枯瘦的手指深深抠进泥土里，指节扭曲成一个不可能的角度。她的藤杖断成了两截，落在三步之外，杖头的墨绿色玉石碎了一地。银铃散落在尸体四周，有的完好无损，有的被什么东西踩扁了，扭曲如枯叶。
宁远认出了那件蛇鳞纹褂子。他的血液仿佛在一瞬间凝固了。梅婆婆——一个时辰前还在和他们说话、六十多岁仍目光如鹰的老祭师，此刻竟横尸于这片诡异密林之中。
“致命伤在后颈。”燕知予低声说，她没有贸然翻动尸体，只是蹲在一旁仔细观察。
行止用竹杖轻轻拨开死者后颈的乱发。
一个黑色的手印赫然印在梅婆婆枯瘦的后颈上。
那不是淤青，也不是血痕。
是烙印。仿佛有一只手，在极高的温度下，硬生生烙进了皮肉里。五指分明，骨节纤长——像是一个女子留下的痕迹。
但什么样的女子，能用肉掌将人烙死？
“尸体尚温。”行止收回竹杖，“死亡不到一刻钟。”
宁远的太阳穴突突直跳。一刻钟——那时候他们刚刚踏入瘴雾林。
“东西还在吗？”燕知予忽然问。
宁远回过神来。梅婆婆身上有多少线索，他再清楚不过——她此来瘴雾林是为了那半张残页的下半部分。他蹲下身，强忍着翻动死者的不适感，在她的衣襟内摸索了片刻，随即摇头：“没了。随身的皮囊不见了。”
赵仲衡曾托她保管的东西，不翼而飞。
燕知予站起身，目光扫过四周。地面上，除了梅婆婆的脚印之外，还有五六双不同的足迹，是召龙土司随从留下的。但那些足迹全部朝着密林深处延伸，没有一个是往回走的，看深浅和跨距，每个人都在拼尽全力狂奔。而在梅婆婆倒下的位置，所有的足迹都消失了，取而代之的是一道长长的拖痕——那是她的尸体被拖到空地中央的痕迹。
“对方只有一个人。”燕知予指着拖痕的起点，“先是攻击了随从，将他们逼退或杀死。然后独自将梅婆婆拖到这里，逼问东西的下落。”
行止蹲下，以指触地，摸了摸拖痕边缘的泥土，又凑近鼻端嗅了嗅。
“有焦味。”他站起身，竹杖指向密林深处，“从那个方向来的。”
密林深处，白雾翻涌。黑色树干间，隐约可见一道极淡的痕迹，那人杀了人之后，没有隐藏行迹，而是径直向密林最深处走去。
“像是在引我们过去。”燕知予说。
宁远直起身，目光与二人交错。梅婆婆死了，这意味着召龙土司这条线索暂时断了，但也证明了一件事——瘴雾林里的确藏着足以让幕后之人现身的东西。那人如此急于从梅婆婆身上夺取，甚至不惜直接出手杀害，可见那件东西的重要。
三人继续前行。这一次，他们更加警惕。
密林越来越密，黑色的树干扭曲成各种诡异的形状，有的像佝偻的老人，有的像张牙舞爪的恶鬼。藤蔓在林间缠绕成网，迫使他们不时要拔刀劈开道路。白雾越发浓稠，将可见距离压缩到不足一丈。
空气也愈发闷热，混杂着令人作呕的甜腥，宁远能感到舌下的瘴气解毒丹正在急速消耗，那股辛辣味越来越淡，这说明空气中的毒性在急剧增强。
嘶嘶。
一声极细微的声响从头顶掠过。
行止骤然停步，竹杖朝天刺出。杖尖穿透雾气，击中了什么软绵绵的东西。那东西发出一声尖细的惨叫，啪地落在地上。
是一条蛇