周未只觉那股冲天的灵火骤然消弭。
视线之中，那片炽烈的火光已然消失，取而代之的，是一片无边无际的漆黑沙漠，静静铺展至天地的尽头。
这沙漠，像是被某种恐怖的火焰灼烧了千年万年，日复一日，年复一年，直至每一粒砂砾都被烧得通透，最终凝成这般漆黑如墨的颜色。
周未俯身细看，那砂砾黝黑发亮，触之微凉，却隐隐透出一股灼意。
沙漠之中，除了这无尽的漆黑砂砾，便再无他物。
没有草木，没有生灵，甚至连一块稍大的岩石都寻不见。
周未抬头望去，只见上空混沌一片，灰蒙蒙的雾气翻涌不息，隐隐有光芒在其中跃动，却分不清是白日还是黑夜。
而真正让周未心头微动的，是此处的灵气。
相较于外界天竺山的稀薄贫瘠，这片漆黑沙漠之中，灵气浓郁得近乎粘稠，每一次呼吸，都能感受到灵力涌入四肢百骸。
更难得的是，他还隐隐察觉到了一丝元气的存在。
“到了！”
褒万钧的声音在耳边响起，难掩一丝兴奋。
“这里便是黑焦沙漠！”
他的目光扫过这片漆黑的世界。
黑焦沙漠，正是天竺秘境外围地域之一。
按照玉简中的记载，此地栖息着数种三阶妖兽群，而在沙漠的最深处，还沉睡着一头四阶下品的黑焦沙蜥王。
在沙蜥王的守护之地，便可能孕育着火土两系的四阶灵物。
“黑焦沙漠是天竺秘境外围，少数存在四阶灵物以上的区域。”
褒万钧收回目光，转向身旁的红莲真君，语气中带着几分探寻之意：
“红莲道友。”
他顿了顿，继续道：
“此地深处，应当有着黑焦火种存在。”
“不知红莲道友是否有意前去探索一二？”
红莲真君闻言，并未立刻作答。
她微微眯起双眼，望向沙漠深处，眼中似有赤红火光一闪而逝。
片刻之后，她轻轻摆了摆手，语气平淡却透着决断：
“不必了……”
“黑焦火种虽然对老身蕴养红莲业火有所增益，但此物于二位道友而言，并无半分用处。”
“我们与其耗费时间去搜寻那未必可得之物，倒不如将精力放在更有价值的地方。”
她顿了顿，语气愈发沉稳：
“况且，老身早已听闻，那头黑焦沙蜥王，在两百年前便已是临近化形中期。”
“两百年过去，若无意外，他如今很可能已经跨入化形中期之境。”
“我们三人联手，虽然不惧他，但也没必要在天竺秘境多生事端。”
“毕竟，元力用一道便少一道。”
周未闻言，微微点头。
红莲真君此言，确是老成持重之见。
褒万钧也并未强求，他笑了笑，道：“既如此，那便依红莲道友所言。”
“我们还是先去那处幽影草所在之地。”
话音未落，他手中已多了一块古朴罗盘。
那罗盘呈暗青色，盘面上密密麻麻刻着无数符文，正中一根细长的指针正微微颤动。
褒万钧神念微动，那指针便骤然加速，开始不断晃动，似乎在与某种冥冥之中的牵引遥相呼应。
片刻之后，指针忽而一顿，稳稳指向西北一侧。
“西北方向！”
三人对视一眼，微微颔首，随即各自祭出遁宝。
三道流光冲天而起，顺着罗盘指引的方向疾遁而去。
……
……
黑焦荒漠极为辽阔。
三人足足飞遁了三日有余，才终于望见了这片漆黑世界的尽头。
三日间，脚下永远是那无尽的黑色砂砾，偶尔能见几头三阶妖兽的踪迹，却都远远避开了他们的气息。
三人的最终目标，自然是位于天竺秘境最中心的天竺殿，以及龙血岩池、玄磁雷谷两处传说中的灵地。
不过，在前往那些核心之处的路途上，仍有几处可能孕育着珍贵灵物的地方，既然路过，自然要顺势探索一二。
其中一处，便是褒万钧手中罗盘所指引的“幽影沼泽”。
三人自黑焦荒漠边缘遁出，眼前景象骤然一变。
连绵起伏的高耸山脉拔地而起，山势陡峭，如刀削斧劈。
山脉之上，茂密的古木林立，遮天蔽日。
那些树木皆是奇形怪状，枝干扭曲，叶片呈深紫或墨绿色，在头顶那片混沌天光的映照下，整片山林显得幽深而诡秘。
踏入这片山林，周未立刻感应到，四周充斥着各式各样的妖兽气息。
有的微弱，有的强悍，层层叠叠，交织成一张无形的网。
他甚至能够隐约察觉到，在某个极深之处，存在