武德八年八月，长安。太极殿中，李渊面前摊着一幅巨大的河东舆图。突厥的攻势如潮水般汹涌，朔州、并州、灵州处处告急。他提起朱笔，在舆图上圈出两个位置。
“传旨：安州大都督李靖，出潞州道，侧击突厥。”他顿了顿，又道，“行军总管任瓌，屯兵太行，扼守险要。”
裴寂道：“陛下，李靖刚从江南回来不久，又要北上？”
李渊点点头：“李靖用兵如神，萧铣、辅公祏皆败于其手。突厥虽强，未必是他的对手。况且……”他望向北方，“张瑾、蔺謩等人，皆非颉利之敌。朕需要一员真正的大将。”
他提起笔，在诏书上重重落下：
“李靖即刻北上，毋得延误。”
李靖，字药师，雍州三原人，时年五十四岁。
他是唐初最杰出的军事家，用兵如神，谋略过人。早年仕隋，后归唐，随李世民征讨王世充，以功授开府。武德四年，他上书李渊，献平萧铣十策，李渊采纳，命其为主帅。李靖率军顺江而下，一举平定江南，擒获萧铣。武德六年至七年，他又与李孝恭共同平定辅公祏，彻底肃清江南割据势力。
李靖不仅善战，更善谋。他每战必先详察地形，分析敌情，然后出奇制胜。李世民曾评价：“李靖乃韩白之俦，当今名将。”
此刻，他正站在安州都督府中，接读长安来的诏书。
“李靖出潞州道，侧击突厥……”
他放下诏书，沉默片刻，对副将道：“传令：点齐五千精兵，三日后北上。”
副将迟疑道：“大都督，突厥势大，五千人是否太少？”
李靖微微一笑：“兵不在多，在精。况且，我不是去硬拼，是去断他的后路。”
他走到舆图前，手指落在潞州以北的群山之间：
“此处，是突厥退兵的必经之路。我只要守住这里，颉利便如芒在背，不敢久留。”
与此同时，行军总管任瓌率军奔赴太行山。
任瓌，早年从李渊起兵，以勇猛着称。他性格刚烈，每战必身先士卒，深得士卒爱戴。武德初年，他随李世民征讨薛举，屡立战功。
太行山，横亘于河东与河北之间，山势险峻，隘口众多。突厥若从此处南下，可直逼洛阳，威胁中原腹地。任瓌的任务，就是堵住这些隘口，不让突厥一兵一卒越过太行。
“传令，”他站在太行山巅，俯瞰着脚下的万丈深渊，“各隘口增派守军，多备滚木礌石。突厥若来，便用箭矢招呼；若不来，便严阵以待。”
副将道：“将军，突厥会来吗？”
任瓌摇摇头：“不知道。但我们必须守在这里。万一他们来了，我们就是最后一道防线。”
八月九日，太谷城北，张瑾率领的一万唐军与颉利的主力遭遇。
张瑾，右卫大将军，此前曾率军驰援灵州。此人勇则勇矣，却缺乏大规模野战的经验。面对颉利十余万铁骑，他做出了一个致命的决定，主动出击。
“将军，突厥人多势众，不如固守待援！”副将劝道。
张瑾摇头：“固守？太谷城小，守不住。与其坐以待毙，不如主动出击，杀他个措手不及！”
他挥师北上，在太谷城北的平原上与突厥骑兵展开会战。
然而，平原是骑兵的天下。突厥铁骑如潮水般涌来，箭矢如雨，马蹄如雷。唐军虽然奋勇拼杀，但寡不敌众，阵型很快被冲散。
战至午时，唐军全线崩溃。
张瑾浑身浴血，身边只剩数百亲兵。他望着满地的尸骸，望着那些曾经生龙活虎的士卒一个个倒下，心如刀绞。
“撤！”他嘶声吼道。
亲兵们拼死护卫，杀出一条血路。张瑾单骑逃脱，投奔李靖的大营。
而行军长史温彦博，却在乱军中被突厥俘虏。
温彦博，中书侍郎，奉命随军担任长史。
他是太原祁县人，博览群书，善于言辞，曾多次出使突厥，对草原形势了如指掌。此番随张瑾出征，本是为出谋划策，谁知竟遭此大难。
突厥兵将他押至颉利面前。颉利端坐马上，俯视着这个浑身是血却昂然不屈的文官。
“温彦博，”颉利用生硬的汉话道，“你是唐朝的中书侍郎，必知虚实。告诉我，唐军还有多少粮草？长安城中有多少守军？”
温彦博冷冷看着他，一言不发。
颉利面色一沉：“你不说，本王有的是办法让你说。”
温彦博昂起头，一字一顿：“我乃大唐官员，岂能向你一个胡虏泄露机密？要杀要剐，悉听尊便！”
颉利大怒，命人将其押往阴山，严加看管。
温彦博被押走时，回头望了一眼南方。那里