数日后，策论考试在皇城的国子监举行。李承乾果然亲自驾临，端坐于监考官席位之上，目光如鹰隼般扫视着考场内的每一个人。
考生们既有紧张，又有激动。能让皇帝亲自监考，这是何等的荣耀，也是何等的压力。
李承乾出的题目很简单，却也很刁钻：《论时政之弊与革新之策》。
这个题目，几乎就是为他自己量身定做的，也给了考生们充分发挥的空间。是歌功颂德，还是直言不讳？是循规蹈矩，还是大胆革新？每一个选择，都可能决定他们未来的命运。
考试进行了整整一天。李承乾全程没有离开，只是静静地看着。他看到了一些人奋笔疾书，意气风发；也看到了一些人抓耳挠腮，面露难色；更看到了一些人眼神闪烁，下笔谨慎。
考完之后，李承乾没有将试卷交给吏部，而是带回了宫中，亲自批阅。
灯下，李承乾一张张地看着试卷。大部分试卷都中规中矩，要么是空泛的议论，要么是小心翼翼的建议，生怕触怒龙颜。偶尔有几篇稍微尖锐一些的，也很快在关键处变得含糊其辞。
“果然，还是被影响了吗？”李承乾微微皱眉，心中有些失望。
就在他快要失去耐心的时候，一份试卷吸引了他的注意。
这份试卷的字迹算不上顶尖，但笔力遒劲，透着一股不屈的风骨。更重要的是，里面的内容，直指时弊，毫不避讳。从土地兼并到吏治腐败，从世家垄断到边军废弛，条理清晰，分析透彻。最后提出的革新之策，虽然有些激进，但却切中要害，显示出极高的洞察力和勇气。
试卷的署名是：马周。
“马周……”李承乾默念着这个名字，眼中闪过一丝赞赏。他似乎在哪里听过这个名字，好像是一个穷困潦倒的书生，在中郎将常何府中做门客。
“李德全，”李承乾扬声道，“去查一下，这个马周是什么人。”
“是，陛下。”
很快，李德全就回来了，将马周的底细禀报得一清二楚。马周，博州茌平人，出身寒微，自幼父母双亡，孤苦伶仃，但勤奋好学，胸有丘壑，只是因为没有门路，一直郁郁不得志，只得在常何府中做个门客。这次，是常何在皇帝鼓励举荐寒门的旨意下，抱着试试看的心态，将他举荐上来的。
“好一个常何，倒是为朕举荐了个人才！”李承乾大喜过望，“立刻传马周，朕要亲自召见他！”
**第三章：君臣际会，锋芒初露**
马周接到皇帝召见的旨意时，整个人都懵了。他不过是抱着试一试的心态参加了考试，从未想过自己那篇言辞激烈的策论，竟然真的能引起皇帝的注意，甚至要亲自召见。
在常何府中其他门客或羡慕或嫉妒的目光中，马周整理了一下自己并不算华贵的衣衫，跟着内侍，忐忑不安地向皇宫走去。
太极殿内，李承乾端坐龙椅，目光沉静地看着走进来的这个年轻人。他身材中等，面容清瘦，眉宇间却带着一股与年龄不符的沉稳和锐利。
“草民马周，拜见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”马周跪倒在地，行三叩九拜之礼。
“平身。”李承乾的声音温和，“马周，你在策论中所写，皆是肺腑之言？”
马周站起身，抬头直视李承乾，不卑不亢地回答：“回陛下，草民所言，句句发自肺腑。若有不当之处，还请陛下恕罪。”
不当?李承乾嘴角微扬，似笑非笑地看着眼前之人，眼中闪过一丝不易察觉的赞赏之意，但很快便被掩饰下去，取而代之的是一脸的威严和冷峻。
只见他缓缓开口道:朕倒是认为，你所言极是。诸多问题所在之处，朕其实早已心知肚明。然而令人遗憾的是，一直以来都鲜有人敢于像你这般毫无顾忌、直截了当地向朕进谏啊! 说到此处，李承乾稍稍停顿一下，目光如炬地凝视着对方，仿佛要透过那张平凡无奇的面容看穿其内心深处真实想法一般。
紧接着，他的声音突然低沉下来，原本轻松随意的语调瞬间消失无踪，取而代之的则是一种沉甸甸的压迫感:你指出如今土地兼并现象愈发猖獗，致使无数黎民百姓被迫背井离乡、四处漂泊流浪；而造成这一恶果的罪魁祸首便是那些财大气粗且势力庞大的世家大族以及他们在各地的爪牙走狗——地方豪强们相互勾结所致。对此观点，朕深表认同。还有那日益堕落腐朽不堪的官场风气，官员们贪污受贿成风，徇私舞弊屡见不鲜，究其原因无非就是所谓的考核制度形同虚设，赏罚不公罢了!关于这点，朕同样深有体会。最后，你提到边境守军日渐衰败荒废，战力大不如前，皆因那些贪得无厌的将官们肆意侵吞克扣本该发放给士卒们的军饷，导致军心涣散、士气低迷不振。长此以往，必成国家心腹大患呐!
话至末尾，李承乾猛地从龙椅上站起身来，大步流星地走