元怿是谁？他是孝文帝的儿子，宣武帝的弟弟，因此是当今皇帝孝明帝的亲叔叔，皇室宗亲里的重量级人物。但元怿之所以在历史上留有重名，并不是因为他的血统，而是因为他的为人。在北魏末年那个已经开始腐化的朝廷里，元怿堪称一股清流。他“素有才能，好文学，礼敬士人”，在处理政务时依法办事，并不因为对方是谁而徇私枉法。刘腾的弟弟想谋的官，在元怿看来，要么是资历不够，要么是不合规矩，总之他大笔一挥——驳回。
刘腾是什么反应？史料只用了四个字：“腾怀恨”。就这么一件依法办理的正常驳回，刘腾怀恨在心。这种反应，极其不健康，极其病态，但它却是权力膨胀到极致之后的必然心理。在刘腾的逻辑里，我为你胡太后母子立了那么大功，我是当朝第一功臣，我提出的要求，你元怿就应该无条件答应。你不答应，不是在执行规矩，而是在打我的脸，是在挑战我的权威。所以，这不是官位的问题，这是尊严的问题。而冒犯我尊严的人，必须付出代价。
恰巧，朝堂上还有另一个人也恨元怿，那就是禁军统领——领军将军元乂。元乂的出身也不简单，他是胡太后的妹夫，属于外戚。靠着这层裙带关系，元乂在朝中骄横跋扈，没少干违法乱纪的事儿。而只要他干坏事，清河王元怿就依法制裁他，毫不留情。久而久之，元乂对元怿也恨之入骨。
刘腾是内廷的权阉，元乂是外朝的禁军统领。一个有权力运作的通道，一个有发动政变的武力。两个小人对眼一瞅：英雄所见略同，咱俩联手把元怿干掉吧。
公元520年，北魏正光元年，一场震动朝野的宫廷政变上演了。史称“宣光政变”。七月的一天，刘腾与元乂合谋，决定动手。他们先利用刘腾在内廷的便利，假造了一道圣旨，声称清河王元怿密谋造反。然后，元乂调动他手下的禁军，以“护驾勤王”为名封锁宫门，趁夜色将元怿诱入宫中，当场扣押。紧接着，根本没有经过任何正当的审讯和程序，这位素有贤名的皇子，就被秘密杀害于宫中。
杀掉了元怿，只是第一步。刘腾和元乂的真正目的，是彻底控制朝廷。而控制朝廷的最大障碍，就是他们曾经的恩人、如今掌握最高权力的胡太后。政变当夜，刘腾和元乂调动禁军，将胡太后的寝宫团团围住。他们把她强行带走，软禁在北宫宣光殿内。为了确保万无一失，刘腾做了一件充满象征意义的事情：他亲手收取了宣光殿所有宫门的钥匙，揣在自己怀里。一把钥匙，锁住了一国太后。
那之后的宣光殿，用史书的话说，是“宫门昼夜长闭，内外断绝”。白天黑夜，大门紧锁，里面的人出不去，外面的人也进不来——不是不能进，是不敢进、不许进。孝明帝当时只有十来岁，虽然名义上是皇帝，但被刘腾和元乂牢牢控制。他可以上朝，可以坐在龙椅上，但就是见不到自己的亲生母亲。一个皇帝，连想见妈妈一面的权利都没有。
而被囚禁的胡太后呢？日子过得更惨。供给被大肆克扣，衣物、饭食都不足，“服膳俱废，不免饥寒”。一个曾经锦衣玉食、掌管天下生杀大权的女强人，被自己的家奴关在冷宫里，饥一顿饱一顿，连体面都快维持不住了。
有人说，胡太后后来变得狠戾，和她这段被囚禁的经历有极大的关系。人性就是这样，被亲近信任的人背叛，往往会触发最极端的恶意。在宣光殿的漫漫长夜里，寒冷和饥饿让她刻骨铭心地记下了一件事：刘腾、元乂，早晚有一天，我要你们百倍偿还。但那是以后的事了。眼下，赢家是刘腾和元乂。
第四幕：敛财——权力的终极变现术
政变成功之后，刘腾与元乂开始了对整个帝国长达四年的“联合收割”。他们安排权力格局的分工很明确，史书总结得极精准：“乂为外御，腾为内防，迭直禁闼，共裁刑赏。”什么意思？元乂管外朝的军事和行政，刘腾管内廷的机要和皇帝的控制。两个人轮流在宫禁中值班，确保二十四小时不脱岗。朝廷里大大小小的事情，官员的生死赏罚，全都由这两个人商量着来。他们说什么，拟成圣旨，小皇帝盖个章，就成了天经地义的国家法令。
刘腾也在这个阶段，迎来了他人生中的最高官职——司空。司空，三公之一，正一品，是古代文臣能达到的最高品级。一个宦官，做到了当朝一品。但对他来说，官位只是个名头，最重要的是，他可以用权力来换取一切他想要的东西。他和元乂在政变的四年里，演绎了一整套令人叹为观止的权力变现术。
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第一套法术：卖官鬻爵，价格透明。刘腾“卖官”这件事，在北魏历史上是出了名的。官员上任之前，你要先去刘腾的府邸“拜谒”。什么叫“拜谒