他深吸了几口气，努力让剧烈的心跳平复下来，让脸上的惊恐和怨毒褪去。
他走到墙角的脸盆架前，掬起冰冷的剩水，狠狠泼在脸上。刺骨的寒意让他打了个哆嗦，却也让他混乱的脑子清醒了不少。
他看着铜盆里晃动的、自己扭曲的倒影，开始练习表情。
和煦的、恭敬的、带着些许疲惫和恰到好处忧虑的表情。
练习了几遍，直到他觉得镜子里的自己又变回了那个圆滑谨慎、忠心为上的韩同知，他才用布巾擦干脸，整理了一下有些凌乱的衣冠。
然后，他推开房门，对外面值守的番役露出一个略带歉意和忧虑的笑容：“这位兄弟，烦请通禀胡大人一声，下官有要事禀报，是关于案情的一些……新发现，可能需要当面向胡大人和陈情。”
番役看了他一眼，见他神色如常，只是眼底有些血丝，便点头道：“韩大人稍候，我这就去禀报。”
脚步声远去。
韩观站在门口，手拢在袖中，微微颤抖。
他望着院子里那棵槐树，枯枝在风中摇晃，像无数只向他抓来的、绝望的手。
二刻后，胡元的临时公事房里。
胡元坐在主位，手里把玩着一块镇纸，目光沉静地看着站在下首的韩观。
“韩同知说有新发现？”胡元开口，声音平淡，“坐吧，慢慢说。”
韩观谢了座，只坐了半边椅子，腰背挺得笔直，脸上是恰到好处的凝重：“谢胡大人。下官这两日整理旧年文书，又反复思量齐富、崔益二人的供述，忽然想到一事，或许……或许对案情有所助益。”
“哦？”胡元挑眉，“说说看。”
韩观从袖中取出一本簿册，双手奉上：“这是下官摘录的近三年云平县巡检司的巡防记录。大人请看，尤其是去岁七月、九月，还有今年二月的条目。”
胡元接过，快速翻阅。
簿册上记录着日期、带队人、巡防路线、有无异常等。
乍一看，平平无奇。
“下官注意到，”韩观的声音很稳，带着一种分析案情时特有的审慎，“在这几个时间段，崔益亲自带队巡防的次数，突然增多。而且巡防路线，都集中在城西漆坊区至云水河码头这一段。”
胡元抬眼看他：“这有什么问题？巡检巡防，本就是职责所在。”
“是，巡防是本分。”韩观点头，话锋一转，“但问题在于时机和频率。大人请看这里——”
他起身，走到胡元身侧，手指点着簿册上的几行记录：“去岁七月二十三日，崔益带人巡城西至码头，记录一切如常。但同日，县衙账目上，正好有一批生漆因雨暂存老库。九月十八日，崔益再次巡同一路线，记录遇商队三支，查验无碍。而账目上，那批着名的一百二十桶上等生漆，正是在次日起运的。”
他顿了顿，看向胡元：“一次是巧合，两次、三次呢？下官查过，凡县衙有大宗漆货出入前后数日，崔益总会恰巧在相关路线上加强巡防。而且他的巡防记录总是一切如常或查验无碍。
可他手下的其他队正巡防时，或多或少都会记下些琐事，比如某处栅栏破损、某船超载等等。”
胡元的眼睛微微眯起：“你的意思是，崔益在利用巡防之便，为某些商队打掩护？”
“下官不敢妄断。”韩观垂下眼，语气越发谨慎，“只是觉得此事蹊跷。崔益此人，下官当年在云平时就有所了解，治军确实严谨，事必躬亲。但正因如此，他这种巧合的巡防安排，才更值得推敲。”
“韩同知认为，崔益和那些走私生漆的商队有勾结？”
“下官只是提供线索。”韩观忙道，“崔益在云平八年，根深蒂固。他若真想做什么，太容易了。巡检司掌控着城防、关卡、码头巡查，他若在关键时刻调开人手，或者对某些船只车辆睁一只眼闭一只眼……”
他没再说下去，但意思已经很明显。
房间里安静下来。
胡元放下簿册，身体向后靠进椅背，目光在韩观脸上停留了许久。
那目光像刀子，一层层剥开皮肉，直透心底。
韩观努力维持着镇定，手心却已经沁出了汗。
终于，胡元开口了，语气听不出喜怒：“韩同知心细如发，这发现确实重要。崔益这条线，我们会重点跟进的。”
韩观心中一松，正要说话，胡元却接着道：“不过韩同知，你方才说崔益根深蒂固……依你看，他一个八品巡检，能有这么大能量，在云平经营八年而不露破绽？背后会不会……有别的依仗？”
这个问题像一根针，精准地刺在韩观最紧绷的神经上。
他强压下几乎要脱口而出的话，斟酌着词句：“这个……下官不敢揣测。只是以常理推之，若崔益真有所图，单凭他一人之力，恐怕难以长久。县衙之内，或许有同谋；县衙之上……或许有庇护。”
他刻