官道变成了土路，土路变成了山路，山路变成了羊肠小道。
队伍只能一个跟一个地走，前后拉得很长。
阳炎天在前面开路，用剑劈开挡路的荆棘和藤蔓，噼里啪啦的声音在山谷中回荡，惊起一群又一群飞鸟。
玄净天跟在她后面，用脚踩平倒下的草木，为大家铺出一条路。
第五天，队伍进入了岭南地界。
岭南太守在边境等候，他姓周，是个四十来岁的中年人，皮肤晒得黝黑，脸上刻满了风吹日晒的痕迹，一双眼睛却很亮。
他骑着一匹矮脚马，身后跟着十几个衙役，个个面黄肌瘦，疲惫不堪，显然是连日奔波劳碌。
“陛下，臣总算把您盼来了。”周太守翻身下马，跪在地上，声音哽咽，眼眶泛红。
女帝抬手：“起来说话。
那些怪事的村庄，在什么地方？”
周太守站起身，指着东南方向：“在前面，还有三十里路。
路不好走，骑马要半天。”
队伍在周太守的带领下，继续前行。
路越来越难走，有的地方塌了，有的地方被水冲了，有的地方被倒下的树挡住了。
阳炎天在前面开路，累得满头大汗，手臂上被荆棘刮出了好几道血痕，但她一声不吭。
傍晚时分，他们到达了第一个村庄。
村庄不大，只有几十户人家，但大部分房屋已经空了。
门窗破损，院子里长满了荒草，几只野猫在墙头走来走去，警惕地盯着这群不速之客。
村子中央的一棵老榕树下，坐着几个老人，个个愁眉苦脸，眼神空洞地看着远方。
周太守道：“这个村子叫石塘村，是怪事最早发生的地方。
村里人都跑了，只剩下几个走不动的老人。”
女帝走到老榕树下，蹲下身，问一个白发苍苍的老者：
“老人家，你们这里发生了什么事？”
老者抬起头，浑浊的眼睛中闪过一丝恐惧。
他的手在发抖，声音也在发抖：
“地下……地下面有东西……每天晚上都在响……咚……咚……像是有人在敲鼓……还有哭声……女人的哭声……好惨……好惨啊……”
女帝又问：“有人下去看过吗？”
老者摇摇头：“没人敢下去。
下去的人……就没上来过……村长下去了……没上来……村长的儿子下去了……也没上来……”
当晚，队伍在村外的空地上扎营。
女帝没有进村，她怕惊扰了那些惊恐不安的老人。
篝火点燃，橘红色的火光照亮了每个人的脸。
阳炎天和玄净天去河边打水，陆林轩和阿萝在捡柴火。
姬如雪在喂马，小白鹿和小雪在草地上追逐嬉戏。
小雪跑得太快，一头撞在树上，晕乎乎地转了两圈，啪嗒一下摔在地上，惹得陆林轩哈哈大笑。
夜深了，万籁俱寂。
只有远处偶尔传来几声虫鸣，更显得夜的寂静。
女帝没有睡，杨过也没有睡，两人并肩坐在篝火边，望着天上的星星。
忽然，地面震动了一下。
很轻，像是有人在远处跺了一脚。
阳炎天从帐篷里探出头：“地震？”
话音刚落，地面又震动了一下。
这一次比刚才重，篝火摇晃了一下，火星飞溅。
袁天罡从帐篷里走出来，手里握着星盘。
星盘上的指针在疯狂转动，像是在寻找什么方向。
他的脸色凝重，眉头紧锁。
“地下有东西。”袁天罡道：“很深，很大，在移动。”
杨过站起身，走到村口的老榕树下，蹲下身，将手掌按在地上。
掌心亮起银白色的光芒，那光芒顺着地面向下延伸，像是一条发光的蛇钻进了泥土中。
片刻后，他站起身，脸色平静。
“下面有洞穴。”杨过道：“很深，里面有水，有风。
不是天然形成的。”
阳炎天问：“那是谁挖的？”
杨过摇摇头：“不知道。
下去看看才知道。”
第二天清晨，杨过带着阳炎天、玄净天、姬如雪、阿萝，来到了老榕树下的洞穴入口。
洞口不大，只有水桶粗细，黑漆漆的，深不见底，往里扔一颗石子，听不到回声。
只有呼呼的风声从下面传上来，带着一股潮湿腐朽的气味，像是地下有一个无底深渊。
阳炎天趴在洞口，往里面看：“这么小的洞，怎么下去？”
杨过抬手一挥，一道银白色的光芒笼罩了洞口，光芒扩散开来，洞口变大，变成了一人多宽。
地面微微震动，泥土向两边翻开，露出向下的石阶。
石阶很窄，只