面青底白字的旗了吗？‘第四军’三个大字，是今早刚升上去的。旗杆底下埋着十六具清军尸体——昨夜他们想夜袭哨所，被咱们伏在芦苇荡里的新兵用缴获的鸟铳全点了。十六个人，没一个逃掉。”魏大胡子凝望那面在晚风中猎猎作响的军旗，忽然抬手，解下颈间那条洗得发白的蓝布巾。他撕下一角，蘸着随身水壶里的凉茶，在布巾背面歪歪扭扭写下四个字：**桐城不死**。写完，他将布巾递给何有田：“替我送去军旗底下。告诉守旗的兵——这字，不是我魏其烈写的，是武昌城外那个啃冷馍的瘸子，和南昌西大街冠帽铺里等着娶媳妇的牛四，还有龚德全他死去的爹娘，还有江西饿死在沟渠里的三千六百个孩子，一起写的。”何有田双手接过，郑重揣进贴身衣袋，再未言语。马车继续前行，天色彻底暗下。官道两侧稻田渐少，丘陵起伏，林木森森。忽然，前方路口传来一阵喧哗。火把光亮刺破黑暗，十几条汉子正围着一辆倾覆的骡车，车辕断裂，麻袋散落一地，黄澄澄的玉米粒滚满泥路。为首一人披着褪色红袄，手里拎着根枣木棍，正指着地上蜷缩的车夫破口大骂：“瞎了你的狗眼？撞翻老子的货，赔钱！赔十倍！”那车夫浑身抖如筛糠，跪在地上磕头如捣蒜：“大爷饶命！小人真没看见……这路上没个火把，黑灯瞎火的……”“没火把？”红袄汉子狞笑一声，猛地踹翻身旁一只竹篮，里头滚出几颗拳头大的黑乎乎圆球，沾着泥巴，却隐隐透出金属冷光——竟是实心铁弹！魏大胡子瞳孔骤缩：“佛朗机炮弹？”何有田脸色煞白：“糟了！这是清军工匠仿造的劣质弹，装药量不足，膛压不稳，极易炸膛！他们故意撒在路上，等咱们的巡逻队经过时，马蹄一踩……”话音未落，远处山坳里突然腾起一道橘红火光，紧接着是沉闷的“轰隆”一声！大地微震，火光映得半边天空发亮。众人抬头，只见桐城方向，一道粗壮黑烟直冲云霄——那是桐城东门火药库的方向！“不好！”何有田失声，“他们不是要炸巡逻队……是要炸桐城的弹药储备！那火药库底下，埋着咱们刚从汉阳兵工厂运来的两千斤硝化甘油炸药，一旦引爆，半个桐城都要飞上天！”魏大胡子霍然起身，一把掀开车顶棚布，纵身跃下马车，落地时溅起一片泥水。他几步抢到那辆倾覆的骡车旁，抄起地上一颗铁弹，掂了掂，冷声道：“做工糙，装药三两七钱，引信延时……最多半柱香。”他猛地转身，目光如电扫过众人：“龚德全！带五个人，立刻绕小路抄近道，给我死死守住东门火药库外围三十步！但凡有人靠近，格杀勿论！”“是！”龚德全虎吼一声，拔腿就往林子里钻。“牛四！”魏大胡子又喝，“你马上骑我的马，全速奔桐城西门，敲钟！敲三长两短！这是紧急戒备号！敲完立刻去县衙，调所有民团，带上水桶、沙包、湿棉被——全部给我堆到东门火药库门口！”“得嘞！”牛四一个鹞子翻身翻上马背，鞭子抽得啪啪响，绝尘而去。魏大胡子这才转向何有田，声音低沉却如铁铸：“你，带着剩下的人，把这一带所有火把全点起来！越多越好！照得连老鼠洞都亮堂堂的！再派人沿路搜，把所有铁弹都给我挖出来！一颗不许漏！”何有田领命而去，魏大胡子却未动。他站在路中央，静静听着远处桐城方向传来的隐约骚动——先是零星犬吠，继而是杂乱的脚步声，然后是妇孺惊惶的哭喊，最后，一声凄厉悠长的铜钟声，划破夜空，正是三长两短！他仰起头，深深吸了一口混着硝烟与稻香的空气，忽然笑了。那笑容里没有惧意，没有焦灼，只有一种近乎悲悯的平静。他慢慢解开大衣扣子，从内袋里取出一张折得方方正正的纸。借着火把光，赫然是韩复亲笔所书的任命状，墨迹浓重，力透纸背。魏大胡子拇指粗粝的指腹，缓缓摩挲过“魏其烈”三个字，仿佛在触摸某种滚烫的契约。风起，吹得他额前乱发狂舞。他忽然抬手，将任命状凑近最近一支火把。火苗贪婪地舔舐纸角，橘红火光瞬间吞噬墨字，纸灰如蝶，纷飞而起。魏大胡子任由它燃尽，灰烬飘落掌心，微温。他摊开手掌，看着那点余温，轻声道：“老子现在，不是都统魏其烈了。”“老子是桐城。”话音落，他猛然攥紧拳头，将灰烬碾作齑粉，任其从指缝簌簌滑落，融入脚下这片古老而焦灼的土地。远处，桐城东门方向，第二声爆炸轰然炸响，火光映红了半边夜空。