烤好的兔肉外焦里嫩，你主动接过，用随身的匕首熟练地分割成大小均匀的肉块，分给围坐在篝火旁的众人。就着干粮，喝着自带的烈酒，火光映照着一张张因旅途劳顿和酒精而泛红的脸庞，气氛热烈而融洽。你与众人推杯换盏，听他们讲述走南闯北的奇闻轶事，自己也穿插着说些风趣的笑话和见闻。星空低垂，旷野无声，唯有篝火噼啪，笑语喧哗。
你的心思，却已随着夜风，飘向了远方那笼罩在神秘与传闻中的瘴母林。
第二日，道路愈发宽阔平坦，官道两旁的景色也逐渐从荒凉转向富庶。远处，青黑色的山峦轮廓如巨龙横卧，愈发清晰。午时过后，一座巍峨城池的轮廓，终于出现在地平线上。
鸣州城。
城墙高厚，以巨大的青石垒砌，历经风雨，颜色深沉。城门楼高耸，飞檐斗拱，气势不凡。比起黑水镇的边陲粗犷，鸣州城更显出一种历经岁月沉淀的厚重与繁华。
城门口，守城的兵丁穿着半旧的号衣，无精打采地检查着进出的行人车马，更多的是熟练地收取着数额不一的“过路钱”。黑脸张显然对此习以为常，上前交涉几句，塞过去一小串铜钱，那兵丁头目掂了掂，懒洋洋地一挥手，便放行了。
队伍鱼贯入城。刹那间，喧嚣的声浪扑面而来！
长街笔直，商铺林立，旗幡招展。卖糖葫芦的小贩扛着插满晶莹糖葫芦的草靶子，高声吆喝着“脆甜！不甜不要钱！”；炸油条的摊子前油锅沸腾，金黄的油条在滚油中翻滚膨胀，散发出诱人的焦香；隔壁豆浆铺子热气腾腾，豆香混合着淡淡的焦糊味；更远处，绸缎庄、杂货铺、铁匠铺、酒楼、客栈……各色招牌让人眼花缭乱。挑担的货郎、骑马的旅客、步行的百姓、乘轿的富户……形形色色的人流穿梭不息，汇成一股充满活力的城市脉搏。
你勒住马缰，目光扫过这繁华景象。黑脸张拨转马头，来到你身边，指着城东方向：“杨兄弟，瞧见没？再往前两条街，就是城东的骡马市，旁边有家‘四马通铺’，是咱们马帮在鸣州常落脚的地方，院子大，能停车马，价格也公道。我们这就去那里卸货、安置。你只管去办你的事，探你的亲。记住地方，五六天后，你去那里找我们，兄弟们等你汇合，一起去那云州城快活快活！”
你心中一定，知道计划顺利。你对着黑脸张郑重地拱了拱手，眼神真挚：“张大哥，一路照顾，小弟铭记在心。此番探亲，最多五六日，定当前往四马通铺与诸位兄弟汇合。届时，我作东，请兄弟们去最好的酒楼，喝最烈的酒，看……呃，好好放松放松！务必让大家玩得尽兴！”
黑脸张闻言，开怀大笑，用力拍了拍你的马臀，那栗色马吃痛，轻嘶一声，向前窜出几步。“好！杨兄弟爽快！就这么说定了！四马通铺见！快去快回，注意安全！”
你不再多言，在马背上对黑脸张及周围望过来的马帮兄弟点了点头，一抖缰绳，策马拐进了旁边一条相对僻静的小巷。马蹄声在青石板路上敲击出清脆的节奏，很快将身后的喧嚣与人流抛远。
你在迷宫般的小巷中穿行了一阵，确认无人跟踪后，在一户看起来颇为普通、甚至有些破旧的民居前停下。你下马，上前叩响了斑驳的木门。
“谁呀？” 一个苍老而带着警惕的声音从门内传来。
“过路的，想借宿一晚，讨碗水喝。” 你用带着蜀地口音、略显粗哑的嗓音回道，同时从门缝里塞进几枚沉甸甸的铜钱。
门“吱呀”一声开了一条缝，露出一张布满皱纹、眼神混浊的老汉脸庞。他看了看你身上的儒衫，又掂了掂手里的铜钱，犹豫了一下，侧身让你进去。
院子狭小，堆着些柴火杂物。你说明来意，只想借个地方换身衣服，稍作歇息。老汉见你牵着一匹神骏不凡的好马，举止有礼，给钱也爽快，便指了指一间堆放杂物的偏房。
你牵着“踏雪乌骓”进入偏房，关上门。迅速脱下身上那件质料尚可、略显文气的青色儒衫，小心叠好收起。从行囊里取出一套早已备好、打着补丁、陈旧而干净的粗布短打衣裤，利落地换上。又抓起地上一些灰尘，在脸上、脖颈、手臂裸露处仔细抹了抹，掩盖住过于白皙光滑的肤色。最后，将原本用玉簪束得整齐的发髻打散，用手指胡乱抓挠几下，再用一根粗糙的草绳随意地绑在脑后。
对着一面破了一半的铜镜照了照，镜中人已彻底变样。从一个气质温文的书生，变成了一个满面风霜、衣着寒酸、带着几分山野粗鄙气息的年轻猎户或樵夫。眼神中的锐利与深邃，也被你刻意调整得略显木讷与警惕。很好，这副模样，混迹于市井或山林，再合适不过。
你将换下的儒衫和重要物品包好包袱，重新背在身上，又给了那