“你表弟的邻居是不是酒喝多了？”
每个人都说自己从可靠的渠道得到的消息，但追问两句就支支吾吾。这些传言混在一起，让人信也不是不信也不是。
这天傍晚，南宫绫羽走在玫瑰园的石径上。她已经连续多日没有在早朝上露面，但耳朵从没闲过。路过花架时，两个修剪花枝的园丁正在低声交谈。
“又丢了一个，军务大臣家的符文校正师。这都第几个了？”
“外面都在传，那些被抓走的人直接送去什么阵法里面当祭品了。”
“你小声点！这种话也敢乱说。”
“我又没瞎编，街上都这么说。”
南宫绫羽停下脚步。
“你们刚才说，祭品？”
“！！”
两个园丁同时僵住，回头看见是她，脸都白了。“殿下！我们就是瞎聊，街上听来的谣言，当不得真！”
“我没说当得真。告诉我，街上还说了什么。”
两个园丁对视一眼。年纪较大的那个犹豫了一下，压低声音说：“殿下，街上都在传，失踪的人不是被抓去做实验，就是被填了什么阵法。说得有鼻子有眼的，连阵基用了多少符文石都编出来了。”
“还有呢？”
“还有就是……有人说护城河底住着怪物，专吃深夜独行的人。但我觉得那是胡扯——怪物吃人还能把骨头吐出来？”
南宫绫羽没有追问。她转身继续往前走，心里默默记下了一个细节：传言的版本在不停变化，每一个版本都指向不同的方向。
她推开摘月阁的门，小九从书桌上跳下来蹭她的脚踝。她弯腰把它抱起来，走到窗边。
“你也觉得不对劲？”她低声问小九。
小九用鼻尖碰了碰她的下巴，似乎想要说些什么。
南宫绫羽仔细整理了一下手头的信息。失踪的人分成两拨——贫民窟的乞丐和各府邸的术师。两拨人之间毫无关联，但失踪的时间线高度重合。更奇怪的是，传言的传播速度太快了，而且每一条传言都正好掐在官方调查陷入僵局的节点上。有人在暗中操纵舆论，故意把水搅浑。
几天之后，护城河东段捞上了一具骨架。打捞现场被卫兵用警戒绳围了起来，围观的百姓挤在警戒绳外面，踮着脚尖往里看。
“让一让——我靠！天哪！”
“那是人的骨头？肉呢？”
“别挤了！后面的人不要推！”
有人只看了一眼就捂着嘴转身干呕。那具骨架被放在河岸边的一块防水布上，完整得一根骨头都不少，但上面一丝血肉都没有，干净得不像话。
法医蹲在骨架旁边，拿起一根肋骨对着光看了很久。他把骨头翻过来，手指沿着骨头表面密密麻麻的平行纹路划过去。
“尸体不是自然腐烂。自然腐烂的骨头表面会很粗糙，有菌斑和风化痕迹。这具骨架的骨面光滑得近乎反光，每一根骨头上都有连贯的刀痕。”
他的手指停在一道特别深的刀痕上。一旁的大叔问道：“那这说明了什么呢？”
“这个人在被削成骨架的时候还活着。”
“！！”
群众们顿时吓傻了，卫队们好不容易才处理好人群的秩序
刑侦大臣沉默了片刻。“把骨架运回停尸间。”
第二天上午，珂狄文在议政厅听完了刑侦大臣的汇报，亲自去了停尸间，点名让南宫绫羽一起去。停尸间的荧光石灯把整个房间照得惨白，那具骨架被放在中央的解剖台上，从颅骨到趾骨一根不缺。
珂狄文站在解剖台前，低头看了很久。“能看出是什么武器造成的吗？”
“刀。单刃，刃口极薄。”
法医指着肋骨上一道细长的刀痕说道
“陛下您看，每一刀的力道都控制得极其精准，只削软组织，几乎不伤骨面，最多也就是留下一些极浅的刀痕。这种刀法需要长时间的专业训练。”
珂狄文转头看向南宫绫羽。“你怎么看？”
南宫绫羽没有回答。她的目光落在骨架的第三根肋骨上，那根肋骨表面有一层极淡的紫色痕迹，在惨白的灯光下几乎看不见。她往前走了半步，把手指悬在肋骨表面上方几毫米的位置。指尖传来一阵极其微弱的能量波动。
“我需要单独检查一下。”她说。珂狄文看了她一眼，带着刑侦大臣和卫兵离开了停尸间。
门关上之后，南宫绫羽再次俯下身，用食指轻轻按住那根肋骨上残留的紫色痕迹。能量波动比刚才更清晰了，确定是混沌源流无疑。她环顾四周，捏住肋骨末端最细的一截，干脆利落地掰了下来。咔嚓一声。不到两寸长的骨片被她握在掌心里，用纱布裹好，塞进袖口内侧。
回到摘月阁之后，她把骨片放在书桌上。小九凑过来闻了闻纱布，耳朵朝后压平，发出一声低低的呼噜。
“你也感觉到了。”南宫绫羽用手指在小九头顶轻轻按了一下。“这股气息和之前在藏