“啧，就这水准？连独孤九剑的皮毛都接不住。”
萧墨垂眸扫了眼瘫在地上的几人，眉梢微蹙。
老鸠一声高喝，宣判胜负——萧墨，最终胜出。
他袍角一掀，不疾不徐走下擂台。
“天啊！此人出手如电，竟无一人能挡！”
“九个好手围攻，连三息都没撑过！”
“这身手……究竟是何等境界？”
“吓死人了！简直匪夷所思！”
“照这势头，魁首非他莫属！”
萧墨踱步至书生跟前，见他双目圆睁、嘴唇发白，忍不住莞尔：“怎么，魂儿被吓飞了？”
“恩公？您……真赢了？”
“方才那一瞬……到底发生了什么？”
“您当真……把他们全撂倒了？”
书生攥着衣袖，指尖发凉。
悔得肠子都青了——早知如此，刚才定要盯紧每一招！
可越是想不通，心就越痒：那几个成名已久的硬手，怎会像纸糊的一样散得干干净净？
萧墨轻笑一声：“你跟一群刚学走路的娃娃掰手腕，还要摆开架势、点香计时不成？”
“他们？连当垫脚石都不够分量。”
“纵使九人联手，也不过是叠罗汉罢了——摞得越高，摔得越响。”
他摇头轻叹，目光已投向场中后续比斗，神情淡然中透着几分期待。
“恩公——！”
书生喉头一哽，声音劈了叉，整张脸涨得通红，身子微微打颤。
他原以为这一局必输无疑——十面埋伏、群狼环伺，萧墨怕是连骨头渣都剩不下。
谁料电光石火之间，局势陡转！
九条身影接连腾空、踉跄、扑地，再没一个能爬起来。
那刻的震撼，直冲顶门，震得他脑中嗡嗡作响，敬佩早已烧成滚烫的岩浆，奔涌不息。
“行了，先喘口气。”
萧墨抬手按了按他肩头，“招亲还没收场，锣鼓才敲一半。”
“现在就喊万岁，小心回头跌个大跟头。”
书生猛地点头，胸口起伏未平，却强压住满腔沸腾，咬牙稳住身形——
是啊，终章未落，欢喜太早。
高台之上，一袭绯衣的苏隼莹，目光悄然追了过来。
萧墨的轮廓清俊，气度沉静，往那儿一站，便似松风拂山、朗月出岫。
更别说方才那场干脆利落的碾压，干脆得让人脊背发麻。
她指尖无意识捻着袖边，眼波微动。
“这位公子，怕是有夺魁之相。”
贴身侍女低语，眸光闪亮。
另一人脸颊微热，耳根悄悄泛起薄红：“若小姐真许配给他……倒也不亏。”
“瞧那身段，那眼神，年纪轻轻却稳如磐石。”
“又俊，又狠，又不惹人厌——妥妥的良配！”
苏隼莹只垂眸浅笑，并未应声。
她心里清楚，底下确有几颗亮眼的星子，尤其那小和尚，锋芒毕露，压得旁人黯然失色。
可再耀眼，也是别人硬塞进来的棋子。
她要的，从来不是被安排好的“最好”，而是自己亲手挑中的“唯一”。
目光一偏，她忽而顿住——
那个熟悉的身影，正站在萧墨斜后方，安静得像一株竹。
“是他？”
她眼睫轻抬，眸底掠过一丝讶然，随即漾开一点兴味，静静望过去。
此时，擂台上下渐次收束。
一轮轮比试如潮水退去，浪花翻尽，滩上只剩十二道挺立的身影。
老鸠踏前一步，洪声朗笑：“恭喜诸位，闯过初选！如今，人人皆有接绣球的资格！”
“请各位稍作调息，准备第二关！”
“终于到重头戏了！”
“哈！这绣球究竟砸谁头上，可真说不准！”
“唉……我那心尖尖上的苏姑娘，怕是要易主喽。”
“美人配英雄？还是配银须老叟？咱们且拭目以待！”
十二人已列阵台下，气息沉稳，眼神灼灼。
高台中央，苏隼莹孑然而立，素手轻托一只朱红绣球，流苏垂坠，映得她指尖如玉。
老鸠立于台前，扬声道：“此关极简——”
“苏姑娘手中绣球一掷，你们十二人各凭本事抢夺！”
“一炷香内，谁攥住它，谁便是新姑爷！”
“香烬之时，绣球在谁掌中，谁便抱得美人归！”
“预备——开始！”
老鸠退至侧台。
苏隼莹抬腕，指尖一送——
那团炽烈的红，倏然破空而出！
全场呼吸一滞。
所有目光如钩锁般钉死在那抹跃动的朱色上。