顾云初是从慕容云澜那里听说的。
那天她去执事堂交任务，慕容云澜正在翻一本册子，头都没抬，忽然说了一句：
“下月初三，季度考核。”
顾云初站在门口，等他继续说。
“外门弟子三十七人，这次要刷掉五个。”
慕容云澜抬起头看着她，
“连续三次不通过者逐出慕容府。你刚来两个月，这次是你第一次考核。”
“弟子明白。”
“明白什么？”慕容云澜放下册子，“你觉得自己能过吗？”
“弟子在药堂学了不少东西，炼丹的手艺也比刚来时强了些。”
她低着头，
“只要考核不考打架，弟子应该能过。”
慕容云澜的嘴角动了一下，不知道是笑还是别的什么。
“考核分三关。第一关，资质与修为。第二关，实战。第三关，心性。”
顾云初的手指微微收紧。
实战。
她一个“筑基初期”的“三灵根”，实战能打成什么样？
太差了说不过去，慕容云舒好歹是旁支推举上来的，不是废物。
太好了更说不过去，一个筑基初期的外门弟子，凭什么打赢筑基中期甚至后期？
“实战考核是对练。”
慕容云澜说，
“抽签决定对手，三局两胜。你的对手也是外门弟子，修为不会差太多。”
“多谢云澜师兄告知。”
慕容云澜看着她，欲言又止，最后挥了挥手让她走了。
走出执事堂，顾云初在回廊里站了一会儿。
秋风从廊外吹进来，带着桂花香。
丙字九号院子里的桂花开了，金灿灿的一树，香气浓得化不开。
她深吸一口气，把这口气连同桂花的香味一起压进丹田。
实战考核。
她需要一个方案，一个能赢、但又不会引人注目的方案。
回到丙字九号，阿扇来了。
阿扇穿着一身粗布衣裳，头发扎成两个小揪揪，蹲在桂花树下，正拿根树枝在地上画画。
看见顾云初进来，她跳起来，扑过来抱住她的腰。
“顾姐姐！我想你了！”
顾云初摸了摸她的头。
阿扇在慕容明远家住了一阵子，脸颊圆润了些，气色也好多了。
沈木站在院子门口，手里提着一个篮子，里面是赵氏让带的一罐腌菜、一包干粮、几个灵果。
“沈木，进来坐。”
沈木走进来，把篮子放在石桌上，在石凳上坐下，腰背挺得笔直。
顾云初看了他一眼——炼气三层巅峰，快突破了。
“修炼有进展？”
沈木点点头，眼睛亮了一下：“前几天差点突破到炼气四层，就差一点点。”
“快了。”
沈木咧嘴笑了一下，又不好意思地收住了。
阿扇从顾云初怀里探出头，看着沈木：
“他天天天不亮就起来打坐，晚上我睡了还在打坐。比在门派里还拼命。”
沈木的脸红了：“我想快点变强。”
顾云初没说什么，从袖中取出一个小瓷瓶，递给他。
“这是聚气丹，筑基期修士用的，对你来说药力强了些。一次吃半颗，碾碎了兑水喝，能帮你突破。”
沈木接过瓷瓶，手微微发抖。
“顾姑娘，我——”
“拿着。”
沈木把瓷瓶攥在手心里，低下头，肩膀轻轻抖了一下。
阿扇从他手里把瓷瓶抢过去，打开闻了闻，皱了皱鼻子：
“好苦的味道。”
“你又没吃，闻就知道苦？”顾云初说。
“闻着就苦。”
阿扇把瓷瓶塞回沈木手里，“你吃的时候别让我看见，我怕苦。”
沈木把瓷瓶揣进怀里，贴身放着。
阿扇忽然想起什么，从怀里掏出一封信，举到顾云初面前。
“对了，慕容叔叔让我带给你的。”
顾云初接过信，拆开。
慕容明远的字迹，工工整整的，一笔一划都很用力。
“云舒吾儿，见字如面。
家中一切安好，勿念。你娘身体好多了，天天念叨你，让你好好修炼，别惦记家里。
天气转凉，多添衣裳。修炼不要太拼，注意休息。
等你回来，你娘给你做红烧肉。
父字”
顾云初把信折好，收进袖中。
“他身体怎么样了？”她问。
阿扇歪着头想了想：
“比前几天好多了。能下床走动了，还在院子里浇花呢。就是瘦了好多，赵姨说他吃饭不香，一顿就吃小半碗。”