沙丘后面取水架子的铜盆刚收完晨露。
法蒂玛领着女兵把最后一盆水倒进蓄水池。
油库门口，巴哈尔正把最后一根铁皮管的法兰接口拧紧，磨刀石搁在旗杆底座上，刀刃还沾着刚磨出来的铁灰。
李晨站在商行柜面前，面前摊着一张羊皮纸路线图。林水生连夜画的——从科威特往北，绕开巴士拉和设拉子，走底格里斯河东岸那条废弃了几百年的亚述古驿道，直插奥斯曼边境。
阿水把两个鞍袋搁在柜台上。
“干粮、淡水筒、两皮囊科威特轻油，还有一小袋火漆封口的油样分析报告——全塞进去了。”
阿金又从厨房里多塞了一包暹罗米糕，拿椰枣叶裹了三层。
“路上别省着吃。这糕干了嚼着也管饱。”
卡里姆站在商行门口，手里攥着李晨亲笔写的羊皮纸信函。
不是国书，是唐国商行的通商探询函。
上面写着科威特港口对奥斯曼商船开放的诚意，补给淡水按泉州市价收费，轻油按新泉牌价销售，商税比照设拉子商人、不加收不歧视。
也写了一条——科威特是科威特人的科威特，不驻军，不让渡。
信函末尾盖了唐王府的印，旁边压着谢赫用椰枣木杖蘸油墨盖上去的新泉城徽记。
两个印并排，一个是唐国的，一个是科威特的。
“信函贴身藏好。路上遇到设拉子收税官，拿驼队商人的身份混过去。遇到奥斯曼边境哨兵，把信拿出来。不是派你们去谈判——只是摸底。把科威特的诚意带到，让奥斯曼人自己看轻油分析报告。他们只要对这笔账感兴趣，下一步会自己派人来谈。”
李晨把信函卷好塞进羊皮纸筒，两头用蜡封了，递给卡里姆。
巴哈尔从油库门口走过来，刀疤在晨光里泛着刚磨过刀的青白色。
“去奥斯曼边境的安全路线我画好了。从科威特往北，走底格里斯河东岸那条废弃的亚述古驿道。那条路设拉子和巴士拉的税官都不认得，骆驼商队断了两百多年。沿途没有王子税卡，也没有波斯巡逻队。”
“路好走吗？”
“不好走。古驿道后半段被风沙埋了大半，有些地方石头路面塌了，骆驼得踩着碎石过去。”
“难走比丢命好。”
塔里克把新靴子蹬上——就是上次出发前阿巴斯给他的那双，靴帮已经磨出浅浅的褶子。蹲下去系靴绳，系完拍了拍靴面。
“哥，上次去霍尔木兹是往回跑，这次是往北跑。比上次多绕一倍的路。”
“绕路怕什么。咱俩在驼道上长大的——认得沙地，认得干河床，认得风从哪里来。王爷说了，这趟不是打仗，是摸底。把轻油和淡水带到，把信带到，把科威特能做生意的意思带到。剩下的等奥斯曼人自己算账。”
卡里姆把羊皮纸信函揣进怀里贴肉的位置，拍了拍胸口。
两匹母骆驼从驼棚里牵了出来。
这两匹骆驼跟着兄弟俩跑过霍尔木兹，认得路，也认得人。骆驼嘴上挂着嚼碎的椰枣叶渣，驼峰上鞍子是新缝的，鞍袋塞得鼓鼓囊囊。
塔里克把巴哈尔画的安全路线图叠好放进鞍袋侧兜，翻身上了骆驼。卡里姆跟在后面，扯了扯缰绳。
谢赫拄着椰枣木杖从沙丘上走下来。身后老阿里端着铜盘，盘里装着满满一盘淡水——不是送别酒，是科威特的规矩：出远门的人喝一碗自己攒出来的水，走到哪都不忘根。
“喝完再走。”
卡里姆接过铜盘低头喝了一口，递给塔里克。塔里克一口喝干，把铜盘还给老阿里。
“舅公。我俩这趟往北走，沿途每经一个部落就歇一晚——不光是喂骆驼，也听听他们对大王子和那两个新王子的怨气。如果遇到以前在驼道上见过的商队，多聊几句，看奥斯曼边境那边最近有没有什么动静。最多个把月，一定回来。”
谢赫把手杖往沙地上一顿。
“路上小心。遇到任何人问，就说是去奥斯曼边境贩椰枣的商人。不问不说，问了只说一句。你们不是兵，是商人。商人有商人的保命方式。”
塔里克轻轻磕了磕骆驼肚子。母骆驼迈开长腿朝北走去，卡里姆跟在后面。
两匹骆驼一前一后穿过码头深水道边上的新填沙地，沿着油库围墙往北拐，渐渐融进沙窝子外面那片淡黄色晨雾。
沙丘顶上了望哨的女兵把信号火把摇了三圈。
法蒂玛站在栅栏边上看着两匹骆驼越走越远，手按在匕首柄上。
“这俩小子——头一回是探消息，第二回是放信号，清一色全须全尾回来了。这趟往奥斯曼跑，比前两次加起来都悬。”
“悬在哪里？”
“人能不能全须全尾回来，骆驼能不能全须全尾回来，那包轻油和信函能不能全须全尾送到——全看老天爷给不给面子。”