卞州界碑往南十里，矮丘和密林把这片洼地围得严实。
溪水从石缝里挤出来，顺着乱草根往下流，水声细碎。
一千白龙骑散布在洼地里。
两千匹战马解了嚼子，聚在溪边，低头饮水，偶尔甩甩鬃毛。
士卒们大多靠着树干或石头坐着，没人高声说话，干粮啃得无声无息。
甲胄脱了披膊，整齐叠在身边，弓弦松着，从远处林子外头看进来，只能见到一片密密的人影，瞧不出规模。
苏知恩站在洼地北侧的高坡上。
他手里拿着水囊，目光投向南方的林子边缘。
这片林子再往南二十里就是正经的官道，官道上现在什么情形，他心里有数。
脚步声从坡下传来，踩碎了几块小石子。
于长先上来，云烈跟在后面。
两人走到苏知恩身边站定，甲胄摩擦的声音轻得听不出来。
苏知恩没有回头。
“青萍司那边有消息传过来没有？于伯庸那批人，现在到了什么位置？”
云烈从怀里摸出一张细细卷起的纸条，双手递过去。
“一个时辰前刚到的，于家主一行人昨日傍晚穿过烬州地界，进卞州境内已走了约四十里。”
“走的全是小路，官道和城镇一概避开。”
苏知恩接过来，低头扫了一眼。
纸条上字迹极小，密密麻麻写了三行，他看完，将纸条揉成一团，塞进袖口里。
拧开水囊，喝了一口，把口盖拧回去挂回腰间。
“三千人，还带着老弱妇孺，走小路走出四十里，速度不算慢了。”
他顿了一下。
“但还不够快。”
云烈没有接话，于长也没有，两人都看着他。
苏知恩抬起头，目光从南方林梢上收回来，落到两人脸上。
“太子的手谕已经下了，缉查司的人沿途搜查，我们与他们之间隔着的，只有脚力和时间。”
他说这话时语气没有起伏，说到一半顿了一下。
“于伯庸那批人按现在的速度走，到约定的汇合点要比原定时间晚两日。”
于长在旁边沉声开口。
“那咱是等，还是前出接应？”
苏知恩转过身，背对着南边的林子，看着坡下的洼地。
“传令下去，再歇半个时辰。”
“让马缓过来，让人也缓过来，半个时辰后，全军整理行装，全速穿过卞州地界，主动前出接应。”
“能省一日是一日。”
云烈与于长同时抬手，拱了拱，转身下坡。
苏知恩重新看向南边，林子很静，风从林梢上过，把树叶压低了一截又松开。
他没什么表情，把水囊又拿出来喝了一口，坐到坡顶的一块石头上，把水囊放在膝盖上，垂着眼睛。
他在想缉查司可能走的路线。
他把手按在膝盖上，安静坐了片刻，然后站起来，下坡去检查战马的状态。
......
距苏知恩营地二百里外，一条夹在两道山岭中间的崎岖小路上，队伍还在动。
说是动，其实走得极慢。
这条路原本是烧炭人走的，最宽处也不过容两人并行，坑坑洼洼，泥坑接着碎石，碎石底下又是积水。
骡车的轮子压上去，坑就更深了，后面的车跟着走，再深一圈。
走在最前面的几辆车，辙印已经压出了两道深沟。
队伍绵延出去大半里路，前头的人根本看不见后头的动静，后头的人也摸不清前头走到哪儿了。
老人们大多上了车，但车一颠，人跟着颠，比走路还难受。
有几位老太太手扶着车壁，神情发木。
孩子们起初还有精神头，出发头两日，走着走着会在路边捡石子捡树枝，问这问那，到了今日第六天，早蔫了，跟着大人的脚后跟踩着，一声不吭，脚底起了泡也不叫唤。
队伍中段，一辆骡车陷进泥坑里。
车轮埋进去半截，几名家丁喊着号子，推的推，拽的拽，车轮只在泥坑里空转，往外带出一片泥浆，溅了推车人一身。
车上坐着一位老妇人，被这阵颠簸晃得连咳了七八声，咳完了，抬手在胸口按了按，眼眶泛红。
队伍在这里卡住了。
前头不走，后头跟着停。
一停下来，人就有了说话的空当，议论声从队伍后半段开始，压着嗓子，但压不住内容。
“都说是关北，关北，这关北到底有多远，我看还有三千里。”
“走了六七日，腿都没了。”
“干粮快见底了，昨晚那顿稀的，两碗下去还没垫饱。”
“你喊什么，于家主说了，到了北边，田地铺面都有安排......”
“说是这么