康熙看着他，忽然笑了：“你倒老实，不贪功，还敢为罪臣说话。好，孙思克之事，容后再议。朕现在问你：若朕予你精兵四万，火器百门，命你执行此‘西路锁喉’之策，穿越瀚海，直插昭莫多，筑垒固守，以待中路，你可敢去？可能胜任？”
费扬古浑身颤抖，不是恐惧，是热血上涌。
他想起关帝庙的风雪夜，想起孙思克说的“不甘心”，想起自己十年抄档、默默钻研的日日夜夜。
他重重叩首，声音嘶哑却清晰：
“皇上！奴才费扬古，蒙皇上不弃，拔于微末！此身此命，已属大清！但有所命，刀山火海，万死不辞！若皇上信奴才，奴才必在昭莫多扎下硬寨，锁住噶尔丹咽喉！若不能胜，请斩奴才头，以谢三军！”
康熙仰天大笑，笑声畅快：“好！好！鄂娘娘有弟如此，朕心甚慰！索额图！”
“奴才在！”
“即日起，费扬古擢升兵部职方司郎中，加三等侍卫衔，专司筹划西路进军诸事。一应需求，由他详列，各部全力配合！”
“嗻！”
康熙又看向费扬古：
“孙思克……朕会下旨，复其三等男爵，以戴罪之身，随军效力。你与他，一个知地理、有奇谋，一个富经验、能临阵，正好相佐。”
费扬古热泪盈眶，再叩首：“皇上圣明！奴才……必不负圣望！”
“朕给你三年。”康熙目光深远，“三年之内，给朕练出一支能穿瀚海、能守孤寨、能锁敌喉的铁军。可能做到？”
“能！”
一个字，掷地有声。
康熙点头，转身离去。
满堂朱紫，俯首恭送。
费扬古缓缓起身，仍觉身在梦中。
他看着周围那些或震惊、或嫉妒、或复杂的目光，忽然想起孙思克的话：“是金子，总会发光的。”
只是这光，来得太突然，太耀眼。
当日下午，消息传遍京城。
“回春堂”密室里，王四海看着密报，脸色骤变：“费扬古？董鄂氏？西路主帅？”
他立刻研墨写信：
“康熙已定西路奇兵之策，统帅费扬古，原为兵部笔帖式，从未领兵打仗，三十年来，此人落魄京城，仅仅是一闲散旗人矣！”
信写完，他用特殊药水加密，唤来心腹：“六百里加急，送青海！”
窗外，雪还在下。
关帝庙里，孙思克听完费扬古的讲述，愣了半晌，忽然老泪纵横。
他举起那半壶残酒，对着北方，洒在地上。
“老兄弟们……我孙思克，还能回去……还能回去啊……”
费扬古扶住他颤抖的肩膀，望向北方。
那里，是苍茫的漠北，是未来的战场，也是一颗蒙尘将星终于要升起的天空。
三年。
他只有三年。
但足够了。
康熙三十二年春，北京西郊香山脚下。
一支约五百人的队伍正在负重越野。
每人背负三十斤的行囊，在崎岖山路上奔跑。
领头的正是费扬古，他褪去了笔帖式的棉袍，换上一身短打劲装，脸上晒得黝黑，额上汗如雨下。
“快！日落前必须赶到潭柘寺！落后者今晚没饭吃！”
队伍中有人踉跄跌倒，费扬古转身一把拉起，竟是孙思克。
老将军年过半百，却坚持参加所有训练。
“孙老，您不必……”
“放屁！”孙思克喘着粗气，“西路军的副将若是连爬山都爬不动，如何服众？”
费扬古眼眶一热。
康熙兑现了诺言——孙思克复爵，授正三品参将衔，作为西路军的副统帅。
而他自己，这个数月前还是九品笔帖式的小吏，如今已是正二品副都统衔、西路经略使，全权负责西路军筹建。
可这“经略使”并不好当。
兵部的任命状下来第二天，费扬古就到丰台大营点兵。
朝廷从宣府、大同、宁夏三镇调来的一万两千“精锐”，站没站相，半数面色蜡黄。
火器营的乌枪兵，十枪试射有三枪哑火。
骑兵的马匹，多是老弱不堪的驿马。
更麻烦的是人心。
“费大人，不，费经略。”宣府镇参将哈什哈，一个满脸横肉的满洲将领，抱拳行礼时眼带轻蔑，“末将等久闻经略大名，今日一见，果然……年轻有为。”
话中带刺。
费扬古知道，这些边镇将领不服——他一个没上过战场的笔帖士，凭什么统领数万大军？
“哈参将，”费扬古平静道，“三日后校场点验，我要看宣府兵的骑射。不合格者，一律退回原镇。”
“退回？”哈什哈笑了，“经略大人，宣府兵是防着喀尔喀的，您这一退，边防空