的吗？”

    韩擎说。“附近有几个村子，住着几十户人家。末将派人去问，看有没有人看见可疑的人。”

    李辰点头。“去查。查到是谁，抓起来。”

    韩擎带着兵去了。李辰站在电线杆下面，看着那根断了的电线，心里想着谁会干这种事。山神夫人的人？白穆的余党？还是那些送信的人，怕电报抢了饭碗？

    李神弓站在旁边。“王爷，要不要加强巡逻？”

    “要。电线杆沿线，每天派兵巡逻。白天一次，晚上一次。发现可疑的人，直接抓。”

    “那断了的线怎么办？”

    “接上。先通了再说。”

    兵们爬上电线杆，把断头接上，缠好橡胶。李辰骑马回到月华城，电报机又响了。嗒嗒嗒，嗒嗒，嗒嗒嗒嗒。王兵翻译。“

    白石镇问，刚才怎么了？”

    李辰按下电键。“线断了。已修好。”

    傍晚，韩擎回来了。带回来一个人。三十来岁，瘦高个，穿着一件破棉袄，手上全是老茧。低着头，不敢看人。

    韩擎踢了他一脚。“跪下！唐王面前，还敢站着？”

    那人跪下了，浑身发抖。

    李辰问。“你叫什么？”

    那人说。“刘三。”

    “电线是你剪的？”

    刘三不说话。韩擎又踢了一脚。“唐王问你话！”

    刘三磕头。“唐王，小人不是故意的。小人以前是送信的，一个月能挣几两银子。电报一通，没人送信了，小人的生意没了。家里还有老母亲要养，孩子要吃饭。小人一时糊涂，就……”

    李辰蹲下来，看着他的眼睛。“你剪了几处？”

    “五处。”

    “谁让你干的？”

    刘三摇头。“没人让。小人自己干的。”

    李辰站起来，看着韩擎。“查一下，他背后有没有人。”

    韩擎点头。“是。”

    李辰又看着刘三。“你剪断电线，知道这是什么罪吗？”

    刘三摇头。“不知道。小人就知道错了。”

    “破坏电报线，按唐国律法，罚银子一百两，坐牢三年。你有银子吗？”

    刘三哭了。“唐王，小人没钱。小人家里穷，连饭都吃不饱。”

    “罚你一百两，你拿不出。坐牢三年，你老母亲和孩子没人养。我给你一条路。”

    刘三抬起头。“唐王，您说。”

    “从今天起，你负责巡逻电线杆。从月华城到白石镇，两百里，每天走一遍。看见电线断了，报告。看见有人破坏，抓。干得好，每月给你一两银子的工钱。干不好，两罪并罚。”

    刘三磕头。“唐王，小人干！小人一定好好干！”

    李辰摆手。“带下去。给他一件棉袄，一双鞋。明天开始巡逻。”

    刘三被带下去了。李嫣然走过来，站在李辰旁边。

    “唐王，您就这么放过他了？”

    “他不是坏人。是穷怕了。给他一条活路，比关在牢里强。”

    “那要是别人也学他呢？”

    “杀一儆百。刘三是初犯，又是被生活所迫，从轻发落。再有下次，严惩不贷。”

    李嫣然点头。“明白了。”

    夜里，李辰站在城楼上，看着远处的电线杆。月亮很亮，照在电线上，闪着银光。李嫣然站在他旁边，手里端着两杯奶茶，递给他一杯。

    “唐王，您说，以后还会有人剪电线吗？”

    “会。可不会多。巡逻的兵不是吃干饭的。抓住了，罚狠了，就不敢了。”

    “那刘三，真能改好？”

    “能。给他一口饭吃，他就不会去偷去抢。人都是这样，吃饱了就不闹事。饿极了什么都干得出来。”

    “唐王，您心善。”

    “不是心善。是怕麻烦。把他关进牢里，还得养他三年。让他干活，他还能帮我看着电线杆。划算。”

    “您这账算得精。”

    远处，旷野上有一点火光，一闪一闪的。是巡逻的兵，举着火把，沿着电线杆走。李辰看着那点火光，心里踏实了。电线杆有人看着了，不会再断了。三城的电报，稳了。

    他转过身，看着李嫣然。“走吧。回去。明天还有事。”

    “什么事？”

    “教老百姓用电报。很多人不会发，不会写，不会念。得教。”

    李嫣然点头。“好。明天开个班。”