厂房里，一台拉丝机正在运转。粗铜条从一头进去，经过几道逐渐变细的模具，从另一头出来时，已经变成了细铜丝。
铜丝再经过一台包胶机——橡胶从漏斗里挤出来，均匀地裹在铜丝外面。包好胶的铜丝，再经过一台绕线机，缠绕上棉纱保护层。成品电线，一盘一盘地码在墙角。
管电线厂的是个年轻工匠，姓周，原先是西大学堂的学生，毕业后分到永济城。
“唐王，电线厂现在能产三种线。单股的，做室内布线。双股的，做台灯线。多股的，做电报线。电报线需求最大。永济城往月华城架电报线，用的全是咱们厂的线。”
李辰拿起一盘双股线。铜芯，橡胶绝缘，棉纱外皮。用手弯了弯，柔软，有弹性。
“橡胶绝缘，比原来用沥青泡麻布，强多了。沥青脆，一弯就裂。橡胶软，怎么弯都行。”
小周点头。“正是。而且橡胶绝缘性好。臣试过，橡胶包着的铜线，就算两根挨在一起，也不会短路。沥青泡麻布，挨在一起就漏电。”
李辰问。“橡胶从哪儿来？”
“美丽岛。船运到永济城码头。运费太贵了。一船橡胶，运费比橡胶本身还贵。运到永济城，一斤橡胶的成本，顶得上十斤铜。”
李辰皱眉。“这么贵？”
小周叹了口气。“没办法。美丽岛太远了。船从永济城出发，顺杞河而下，入海，再往南航行，到美丽岛。一去一回，顺风顺水也要四个月。遇上风暴，半年都回不来。船工要工钱，船要维修，粮食淡水要带足。这些，都是成本。”
“据说橡胶园现在扩大了一倍。土人学会了割胶，每天能产上百斤生胶。还在岛上建了硫化作坊，能把生胶硫化成熟胶。运回来的，都是硫化好的熟胶，直接能用。”
李辰点头。“好。可运费贵，这个问题不解决，橡胶永远贵。老百姓用不起。”
墨燃问。“唐王，能不能在永济城建橡胶厂？美丽岛运生胶过来，在永济城硫化、加工。运费贵在运成品。运生胶，压缩打包，一船能装更多。成本能降不少。”
李辰想了想。“能。永济城橡胶厂，你负责筹建。生胶运来，在永济城硫化，加工成各种橡胶制品。电线绝缘、雨鞋、密封圈、皮带、轮胎，都在这儿产。”
墨燃点头。“臣去办。”
李辰又去了雨鞋厂。
厂房里，几个工人正在做雨鞋。橡胶片剪成鞋底鞋帮，用胶水粘合，放进模具里，加热硫化。硫化好的雨鞋，从模具里拿出来，黑亮黑亮的，鞋底有防滑花纹。
管雨鞋厂的是个老师傅，姓吴，原先是皮匠。
“唐王，雨鞋厂现在一天能产五十双。官府的订单多。兵营、邮驿、码头工人，都要雨鞋。老百姓买的少。”
“为什么老百姓买的少？”
“贵。一双雨鞋，成本两百文。卖三百文。老百姓一双布鞋才五十文。雨鞋再好，也舍不得买。”
李辰拿起一双雨鞋，掂了掂。沉甸甸的，橡胶厚实，鞋底耐磨。
“成本贵在哪儿？”
“橡胶贵。一双雨鞋，用生胶两斤。一斤生胶运到永济城，成本八十文。两斤就是一百六十文。加上硫化、人工、模具折旧，成本两百文下不来。”
李辰放下雨鞋。“还是运费的问题。美丽岛太远了。”
“唐王，能不能在月华城种橡胶？”
李辰摇头。“橡胶树是热带作物。西域冷，种不活。只能靠美丽岛。”
“唐王，臣想起一件事。上次船从美丽岛回来，除了橡胶，还带回来几样东西。有一包种子，李美丽说是橡胶树的种子。还有几样橡胶制品，是李美丽手下的土人做的。其中一样，臣没看懂。”
“什么东西？”
“一个……一个软袋子。半透明的，薄得很，有弹性。臣不知道干什么用的。”
吴师傅咳嗽了一声。“墨燃先生，那东西，臣知道。是土人做的那种……男人用的。雨鞋厂有个伙计，去美丽岛押过货，带回来一个。说土人男人，晚上用那个。防病的。”
墨燃脸更红了。
李辰岔开话题。“橡胶用途广。除了工业，民用也有需求。只是现在成本高，老百姓消费不起。等杞河航道疏通了，船运快了，成本降下来。雨鞋、雨衣、橡胶手套，老百姓都能用上。”
“还有多久？”
“快了。杞河上游疏浚，已经动工了。青石滩到永济城这一段，开春就能完工。搞好了上游就搞下游，到时候，船运时间能缩短两成。运费降两成，橡胶成本就降两成。雨鞋的价格，能从三百文降到两百五十文。虽然还是贵，可便宜一点是一点。”
墨燃点头。“积少成多。降一点，老百姓就多一分买得起的希望。”
李辰把工业园区转了一遍。
灯泡厂、电线厂、雨鞋厂、螺丝厂、铸造厂、锻造厂、热处理厂、精密加工车间。从原材