“莘侯，如烟跟你说实话。唐王的夫人，没有争风吃醋那一套。大家各有各的事做，谁也离不开谁。于阗女王在西域管着商路，李嫣然在月华城管着三座城，花家姐妹在百花镇管着医药，月亮夫人在月亮城管着茶叶。没人靠争宠过日子。阿芷姑娘在永济城，是来学本事的。她有了本事，自然有她的位置。没本事，光靠姿色，在唐王府也待不住。”
玉娘也补了一句。
“阿姝也一样。她学炼钢，靠本事吃饭。将来到永济城，跟墨燃先生一样，是唐国的技术栋梁。不管联姻成不成，铁厂的门永远朝她开着。”
两位国君再次站起来，朝二位夫人作了个长揖。这次谁也没推辞，柳如烟和玉娘端端正正受了这一礼。
傍晚，李小荷带着几个姑娘出了门。
永济城的主街已经亮灯了。灯泡沿着街道一路排过去，黄澄澄的灯光把整条街照得跟白天一样。
街上人挤人——下工的工人、收摊的小贩、吃完饭出来遛弯的老百姓。卖糖葫芦的老头扛着草把子，上面插满了红彤彤的山楂果。路边茶馆里传来醒木拍桌子的啪啪声和茶客的叫好声。
阿芜拉着李小荷的手。
“李姐姐，永济城天天晚上都这样吗？”
“天天都这样。冬天人少点，春夏秋三季，一到晚上街上就全是人。”
阿蕙站在一个卖小首饰的摊子前面看一对银耳环。阿芸蹲在种子铺门口，跟一个老农聊玉米怎么种。阿芷和阿姝并肩走在后面，看着这条望不到头的灯火长街，谁也没说话。
李小荷在一栋三层高的酒楼前停下来。楼前挂着一排红灯笼，匾额上写着四个烫金大字——“二娘酒楼”。酒菜香气从敞开的窗户里涌出来。
“这是永济城最热闹的地方。掌柜的姓孙，叫孙二娘。以前在一个荒村里做皮肉生意，苦得很。有一年唐王路过，给她指了条明路。后来她从新洛一个路边小饭馆做起，现在开了十几家分号。凤凰城有，秀眉州有，月华城也有。唐国最有钱的老板娘就是她了。”
阿芷仰头看着那块烫金匾额。
阿姝也仰着头。
“从荒村到十几家分号。她的故事，能写一出戏了。”
几个人进了酒楼。一楼大厅坐满了人，跑堂的端着托盘在桌子之间穿梭，嘴里喊着“借过借过，糖醋鲤鱼一条”。柜台后面站着一个四十出头的女人，穿着一身石榴红的锦缎褙子，头发梳得一丝不苟，正低头拨算盘。
“二娘姐。”
孙二娘抬起头，脸上绽开一朵花。
“小荷妹子！你可是稀客！来人，给楼上雅间收拾出来，把最好的那坛女儿红搬上去！”
她朝厨房喊了一嗓子。
“老张头！今天有贵客，把你那道拿手的拆烩鲢鱼头用心做！”
雅间在三楼，窗户正对着杞河。河面上有几点渔火，慢慢悠悠地晃。几个姑娘围着圆桌坐下，阿芜趴在窗台上数河上的渔船。几道招牌菜次第上桌——拆烩鲢鱼头、蟹粉狮子头、水晶肴肉。
孙二娘亲自端上来最后一道菜。
“李姑娘难得带新朋友来，这道三套鸭是我的看家菜。鸭子套鸡、鸡套鸽子、鸽子套鹌鹑，文火炖了一天。尝尝。”
“二娘姐别忙了，坐下一起吃吧。”
孙二娘在李小荷旁边坐下，给每个姑娘都夹了菜。
“这位阿芷姑娘，一看就知道是读过书的，文文静静的。这位阿姝姑娘实在，手上还有茧子，在家干活吧？”
阿姝把手往桌下藏了藏。
“别藏。我以前在荒村里接客，手上的茧子比你还多。有什么见不得人的？这几位是阿蕙、阿芸、阿芜三位姑娘吧？我在永济城，眼观六路耳听八方。几位的事早有耳闻，今天得见，果然个个出挑。”
李小荷放下筷子。
“二娘姐，几个妹妹都是从外地来的，想听听你的故事。你给讲讲吧。”
“那我就讲讲。别看我现在人模狗样的，当年可惨着呢。那个荒村叫什么名字我都忘了，只记得那地方除了沙子就是沙子，男人们要么打仗死了要么跑了。我带着几个苦命姐妹，靠皮肉生意换几个馍馍。有一天唐王的商队路过，我拦了马，求他带我们走。”
阿芷问。
“后来呢？”
“唐王说，跟我走可以，不过不是干这个。我问干什么。他说你有手有脚有脑子，为什么非要干这个？后来跟着到了桃花源。”
“一开始给几十个人做饭做菜，后来就是自己开小店苦干。凌晨起来熬粥，晚上洗碗洗到半夜。对面一个老秀才教我记账。后来新洛开科举，天南地北的学子涌过来没有住处，我一咬牙把店面扩成三层，楼上做客栈楼下做酒楼，就这么做起来了。”
阿姝问。
“那您怎么到了永济城？”
“永济城码头通了，商队越来越多。唐王说，你要不要来永济城再开一家？我说开