使臣走的是商路，扮成贩运绸缎的商队。
车队里夹着一封蜡封的密信，信从商丘出发，经陈国，过戴国，绕开了杞河沿岸所有唐国的电报站。
子鱼连路线都算好了，专挑没有电线杆子的山路走。密信送到永寿宫时，信封上的蜡还带着马背上的汗味。
柳如意拆开信。信上只有两行字，笔迹工整，一横一竖都写得极用力。
“太后既立。后位岂可空悬？宋有女，年十六，端庄贤淑，可为天下母。”
她搁下信，端起莲子羹喝了一口。羹还温着，桂圆的甜味在舌尖上化开，比上个月更浓郁些。
从案上抽出那份早已翻旧的诸侯使节名录，指尖在“宋”字上轻轻画了一道短横。
“宋公这步棋下得比苦草坡强。不派兵来围我的码头，改派媒人来敲我的门。子鱼给他出的主意吧。”
老太监弓着腰站在旁边。炭盆里的银丝炭烧得正旺，炸起一粒火星落在青砖地上，瞬间暗了。
“太后娘娘，宋公这是什么意思？”
“意思很明白。他妹妹在我宫里敲木鱼，敲得他心里发虚。他在东边扯族旗想扳倒唐王，结果苦草坡围了十三天没啃下莘国一块砖，唐王的铁船到了他就不得不退。现在他学聪明了。硬的不行来软的。太后是新上的，皇后要是也姓宋，帘子后面就坐着一老一小两个宋家女人。他想让宋家的女人看住天子的床。”
“他在赌。赌我不敢驳他。我刚坐上帘子，朝堂上还有人不服，郑杨两家缩在土里等雷响。这时候多个盟友比多个敌人强。可他忘了一件事。我一个破盆端了十五年都不肯换，能让他宋家拿后冠压到我头上？他弟弟当年送我来冷宫的时候，可没想过我有今天。”
柳如意把密信翻过来。背面是空白的。
“这信你拿去给陛下看。就说宋公送了封亲笔信，想把他女儿嫁给陛下当皇后。信纸背面是白的，意思很明白——等回话。你去吧。”
姬明看完信，把信纸搁在御案上。
案上堆着今天没批完的折子，最上面一份是韩擎从月华城发来的军报，折子边角磨得起了毛，显然在马背上颠了不少日子。
他把宋公的信搁在军报旁边，两张纸并排摊着，一张薄薄的洒金笺写满了亲事，一张粗绢军报画满了行军路线。
“母后怎么看。”
柳如意坐在御案旁边的椅子上。手里没端莲子羹，只握着串素色佛珠。佛珠是檀木的，一颗一颗在指间慢慢捻过。
“宋公想把他女儿嫁给你当皇后。”
“朕问的是怎么看，不是问说什么。”
“宋公有自己的盘算。他弟弟当年把本宫送进冷宫，如今他想把女儿嫁给本宫的儿子。他以为时间久了我就把这件事忘了，可世上哪有忘得掉的债呢。他在苦草坡围了十三天，没拿下莘国的码头。现在他换套路了——刀拿不下，就拿女人。他妹妹在宫里的佛堂敲木鱼，敲得自己心里先乱了。”
柳如意的佛珠在指间顿了一息，又继续捻动。
“可是。宋公是宋国的国君，他的女儿嫁过来，宋国就和周王室绑在一起了。你现在刚亲政，朝堂上郑杨两家缩着头在观望，东方六国在看着你。皇后的人选不是一个女人，是一面旗。这面旗扯起来，有人会靠拢，有人会翻脸，有人会在暗地里磨刀。”
“朕知道。立后是国事，也是天下事，可是如果立了她，唐王那边会怎么想。宋公在东边把唐王骂成僭越方伯，朕回头把他女儿立为皇后。唐王脸上不好看。”
“唐王不会因为一个皇后跟你翻脸。他要的是你继续坐在龙椅上，不是谁家的女儿在你身边。但朝堂上其他人——郑杨两家会怎么想，东方五国怎么想，宋国周围的陈国秦国怎么想，这些账都要算清楚。你选的是皇后，天下人看的是风向。”
姬明站起来。走到殿中央，背对着珠帘站了片刻。
然后转过身来，目光稳稳地落在珠帘上。帘子后面柳如意的佛珠在指间停了。
“那好。既然宋公递了这信，后宫也不止他一家想送女儿来。那就把立后的事交给朝堂去议。议透了，天下人就知道——是谁想当皇后，是谁拦着她当。母后替朕掌帘，朕替天下立后。”
柳如意捻佛珠的手指停了片刻。一丝很淡的笑意从嘴角掠过。
“你长大了。知道你外祖父临终前跟本宫说过什么？他说你这孩子是治世的料。本宫当时不信，现在信了。宋公低估了你。他以为什么都可以拿女儿来换，却忘了天子的龙椅不是棋盘上的格子。”
第二天早朝。长乐宫的钟声敲了三响，文武百官鱼贯而入。
姬明坐在龙椅上。龙袍的领口比上个月微松了些——瘦了些，但肩膀的骨架宽了半寸。
他抬眼扫了一下丹墀，目光比往日沉，扫到哪儿，哪儿的话头就低下去。
珠帘后面，柳如意新换上的帘子是暗红色的，丝