“宋公让你们从这儿过？”
“回莘侯。宋公有令——沿途码头，一并遵守本地法度。靠岸即登记，离岸即放行。”
“宋公学会按规矩办事了。苦草坡那十三天要是也这么守规矩，早就不用送麂皮了。放行。电报房里告诉他们——就说宋公的麂皮是白的，替他传吧。”
礼队继续逆流而上。
每停一站，消息就在电报线上跑一个来回。
永济城的电报房这天格外忙，译电员抄了一摞纸条，全是沿途码头报上来的同一句话——“宋公送礼队过境，携白麂皮十张。”
纸条在电报房的竹筐里堆成了小山，最上面一张被风吹起来落在地上，被李小荷捡起来搁回筐里。
李辰在石料场。
第三台挖掘机的新铲斗正在做最后的焊缝检查。李贤姝蹲在铲斗旁边，手里的卡尺卡在焊缝上，游标的刻度在阳光下闪了一下。站起来把卡尺合上，拍了拍膝盖上的石渣。
“焊缝公差在一丝以内。这个铲斗明天能装车。”
李辰接过卡尺看了一眼，把尺子递回去。
“缯国骡马道第二段边坡开了多少？”
“切了两百三十丈。第三段山体全是硬石，原来的坡度太陡，挖掘机上去切了三刀削出三个台阶，路基宽了一丈。墨先生说再有一个月能切到山口。宋公的送礼队今天过莘国码头吧。”
“送礼？送什么？”
“白麂皮。十张。”
李贤姝把卡尺插回腰间皮套里。皮套是永济城皮匠用挖掘机座椅剩下的牛皮边角缝的，针脚粗粗的，但耐用。
“苦草坡围了我爹十三天。现在送麂皮？他不送我爹医药费，送你麂皮。宋公这人打仗不行，算人情账倒挺精。白麂皮，听起来清高得很，其实是在告诉全天下——他宋公还端着公侯的架子。连送个礼都得先算计面子，想让你给他台阶下。”
“台阶可以给。医药费另算。他围你爹十三天，麂皮只能抵一天，剩下十二天让他自己去码头扛麻袋抵债。”
李贤姝愣了一息，然后笑出来。笑声不大，像卡尺尾巴磕在铁板上叮的一声脆响。
“让他去莘国码头扛麻袋？他连商丘城门都不肯走出来一步，怎么可能会去扛麻袋。他要真有那个胆量，苦草坡就不用派公孙忌啃饼了。不过他这次送礼不单是给你台阶下，也是给天下人看。让礼队在沿途码头晾麂皮，就是想让人知道宋公在向唐王低头。但低头低得不彻底，更像是探路。他想看看你收不收。”
“收。不光收，还要回礼。让他知道——唐王懂礼数，但也懂账本。他送我十张麂皮，我回他十丈铁轨。”
李贤姝愣了一息，然后笑得蹲了下去，手撑在铲斗履带上。
“铁轨？你送宋公铁轨？他知道怎么铺吗？他连杞河码头上的铁钉都没见过几颗。上次他在商丘城门口钉个马桩都钉歪了。”
“不知道就学。他要是真想铺，我派老魏去教他。老魏修了三年杞河码头，教个铁轨铺没问题。他要是不想铺——铁轨搁在商丘城门口，风吹雨打生了锈，丢的是他宋公的脸。麂皮是白的，铁轨是黑的，都是面子。一个戴在头上，一个踩在脚下。宋公想用麂皮探我的底，我用铁轨告诉他——唐王的底不是面子和人情，是让脚下有路，手上有铁。以后他想跟我打交道，就得按铁轨的规矩来，不是按公侯的礼制。”
永济城府里，玉娘正坐在暖榻上给李待春喂奶。
孩子吃饱了，眼睛半睁半闭，小手攥着她衣襟不放。玉娘把孩子轻轻搁在摇篮里，抬头看着从石料场回来的李辰。
“宋公的送礼队今晚到永济城码头。他送麂皮是想让你替他说句话，让后位的事别全堵在门外。可后位是你让他空着的。他现在绕开洛邑直接找你，是承认你说话比朝堂上管用。王珣是替天子挡钉子的人。王珣敢提暂缓，不是因为他站谁的队，是因为他知道后位一旦定了，这盘棋就冷了。姬家几百年，见过多少后冠落地又碎成渣。他不站唐王，也不站柳如意，只站道理。宋公以为绕开洛邑就能绕开你，可不管他走到哪儿，码头上有电报线杆，城门口有莘国的鱼贩子，朝堂上有一个见过姬老夫人的侍郎——这些他全绕不过去。朝堂之争他不找天子做主，绕八百里来找你点头，说明你说话比天子还管用。他承认了这一点，后位就真悬在半空了。”
傍晚时分，宋公的送礼队抵达永济城码头。
礼队在正堂门口落下担子，兵士们把檀木箱抬进院子，打开箱盖。
十张白麂皮整整齐齐地叠在箱子里，皮毛白得像新雪，在夕阳下泛着银白的光泽。
麂皮上还有极淡的斑点，是白鹿换毛时留下的纹路，天然生成。
围观的百姓和官员不少，有人站在府门外往里张望。
一个老搬运工认出礼队打的是宋国的玄鸟旗，又瞧见礼队从自己天天扛活的码头上一路走来，码头上到处铺着铁轨枕木