“哟，这不是贤妃姐姐吗？”淑妃的声音甜得发腻，目光却在苏婉手中的花枝上打了个转——那是株罕见的“醉杨妃”，粉白花瓣带着淡淡的酒晕，是英宗当年特意让人从江南移来的，如今在御花园里独此一株。
苏婉放下修枝剪，屈膝行礼：“淑妃娘娘安好。”她懒得应付，只想快点回坤宁宫，方才碧月说，南宫那边托人递了话，问她要不要些新晒的梅干。
“姐姐还有闲心摆弄花草？”淑妃走到蔷薇架下，伸手就要去摘那朵“醉杨妃”，指尖却在离花瓣寸许处停住，转而抚上自己鬓边的珍珠钗，“陛下昨日刚赏了我南海进贡的珍珠，说配我这新做的衣裳正好。姐姐瞧着，比你这旧花儿如何？”
苏婉瞥了眼那珍珠钗，珠子虽圆，光泽却有些浮，远不及她梳妆盒里那支英宗送的东珠钗——只是那钗早被她收进了箱底，如今见了反倒惹心焦。“珍珠名贵，花儿质朴，各有各的好。”她淡淡应着，转身就要走。
“姐姐别急着走啊。”淑妃却上前一步拦住她，语气里带了几分尖刻，“前日陛下在我宫里看奏折，说太医院新编的医书里，有个方子是姐姐当年提的？姐姐倒是好本事，身在坤宁宫，心却能伸到太医院去。”
苏婉心里一沉。那方子是她当年见宫女们总犯冻疮，随口跟太医院的人说的“辣椒水浸手脚”，原是民间土法，没想到竟被编进了书里。淑妃这话明着是夸赞，实则是在说她“干政”。
“不过是些妇人之见，蒙太医院不弃罢了。”苏婉垂下眼，“娘娘若是无事，臣妾先行告退。”
“急什么？”淑妃忽然笑了，抬手摘下一朵蔷薇，往苏婉鬓边一插，“姐姐这模样，若是好好打扮，陛下说不定还能记起坤宁宫来。不像我，空有这珍珠钗，却总怕伺候不好陛下。”
她的指甲划过苏婉的脸颊，带着凉意，苏婉猛地偏头躲开，蔷薇花掉在地上，被淑妃的宫装裙摆碾得粉碎。
“哎呀，姐姐怎么这么不小心？”淑妃故作惊讶，“这可是陛下前日还夸过的花儿呢。”
苏婉看着地上的残花，忽然想起英宗曾说，宫里的花再美，也不如江南的野蔷薇自在。她弯腰捡起残花，声音冷得像冰：“花儿碎了，扫了便是。倒是娘娘的珍珠钗，若总这般张扬，怕是容易摔着。”
淑妃的脸色瞬间变了。她最忌恨苏婉这份从容，仿佛无论自己怎么争，都矮了三分。“姐姐这话是什么意思？”她提高了声音，“难道说我不配戴这珍珠钗？”
周围的宫女太监都跪了下来，大气不敢出。苏婉挺直脊背：“臣妾不敢。只是听闻陛下近日为北边战事烦忧，娘娘与其琢磨珠钗，不如多劝陛下保重龙体，才是正理。”
这话戳中了淑妃的痛处——她连日来想邀宠，景帝却总以“军务繁忙”推脱，反倒是前日在朝堂上，有人提起苏婉当年捐嫁妆助军饷的事，让景帝赞了句“贤德”。
“你少在这里装模作样！”淑妃指着苏婉的鼻子，“谁不知道你心里念着南宫那个废人？若不是看在太后的面子上，你以为陛下还会留着坤宁宫？”
“淑妃娘娘慎言！”苏婉的声音陡然严厉，“太上皇帝是陛下的兄长，岂能容你如此诋毁？”
“我诋毁他又如何？”淑妃被嫉妒冲昏了头，“他就是个阶下囚！你跟他一样，都是没人要的……”
“够了！”
一声怒喝从蔷薇架后传来。景帝负手而立，龙袍的下摆扫过地上的残花，脸色铁青。淑妃吓得腿一软，“扑通”跪下：“陛下……臣妾不是故意的……”
景帝没看她，目光落在苏婉身上，见她鬓角微乱，却脊背挺直，手里还攥着那朵被碾碎的蔷薇，忽然想起当年她随自己出征，在军帐里用野蔷薇染指甲，说“花儿虽小，也能活出颜色”。
“淑妃以下犯上，罚俸三月，禁足景仁宫，好好反省！”景帝的声音不带一丝温度，“苏婉，随朕来。”
苏婉跟着景帝走到御花园的水榭，湖面的荷叶上滚着水珠，像她方才强忍着没掉的泪。
“她的话，你别往心里去。”景帝递给她一杯茶，语气缓和了些，“后宫妇人，难免争风吃醋。”
“臣妾不敢。”苏婉低头，“只是淑妃娘娘提及太上皇帝，实在不妥。”
景帝沉默了。他望着湖面的涟漪，忽然道：“当年你捐嫁妆助饷，朕一直记着。太医院的医书，你若有什么想法，也可以直说。”
苏婉抬起头，眼里闪过一丝惊讶。
“但有一条，”景帝的目光变得锐利，“坤宁宫，安守本分就好。不该想的，别想；不该说的，别说。”
这话像一道无形的墙，将她与任何可能的“复起”隔绝开来。苏婉明白了，景帝的“宽容”，不过是让她做个安分的影子，不能有自己的光。