丑时三刻，西墙方向传来第一声梆子响。苏婉屏住呼吸，果然，通气窗外很快响起三声“啾啾”——比寻常麻雀的叫声略尖，是亲军统领约定的“安全信号”。她刚要推开窗，却听见暗室门口传来窸窣响动，朱见深揉着眼睛坐起来，小嗓子带着浓浓的鼻音：“苏姑姑，我听见鸟叫了。”
“是夜鸟在跟月亮说话呢。”苏婉走过去，从暗格里摸出颗蜜饯塞进他嘴里，“殿下乖，再睡会儿，天亮了咱们就能见到父皇了。”蜜饯是桂花味的，甜香漫开，小家伙的眼睛亮了亮，却忽然拉住她的手：“姑姑，你是不是在给父皇送消息？像话本里的飞鸽传书那样？”
苏婉心里一动。这孩子虽小，却比谁都敏感。她索性从暗格取出那卷桑皮纸：“是呀，殿下想写什么给父皇？”朱见深立刻来了精神，接过笔，在纸上歪歪扭扭画了个小人，旁边画了个更大的人，手里举着个“安”字——是他白日里跟着英宗描的字。
“这个是我，这个是父皇。”他指着画解释，小脸上满是认真，“我想告诉父皇，我能保护苏姑姑了，就像父皇保护我一样。”苏婉看着那稚拙的画，眼眶忽然有些发热，拿起笔在旁边添了只展翅的鸽子，翅膀上写着个极小的“宁”字。
将画折成细卷塞进竹管时，窗外的梆子敲了第四下。苏婉推开通气窗，信鸽扑棱棱飞出去，翅膀扫过窗棂上的蛛网，带起几点尘埃。她望着鸽子消失在夜色里，忽然注意到西墙的阴影里，有个极淡的黑影闪过——不是亲军的甲胄反光，倒像是夜行衣的暗纹。
“殿下，待在这儿别动。”苏婉按住朱见深的肩，从袖中摸出短刀，悄无声息地挪到暗室门口。门缝里透出的月光中，能看见青铜鼎的影子在晃动，像是有人在外面摸索鼎耳的机关。她忽然想起那尊鼎是英宗当年特意让人打造的，除了暗格，鼎底还藏着另一处机关，能触发南宫侍卫的警铃。
就在外面的手即将摸到鼎耳时，苏婉猛地旋动暗室内侧的机括。只听“咔嗒”一声，鼎底传来细微的齿轮转动声，紧接着，远处的回廊响起清脆的铜铃——是侍卫换岗的信号，却比平日早了一刻钟。外面的黑影显然慌了，脚步声急促地往西墙方向退去，靴底碾过碎石的声音格外清晰。
“是坏人吗？”朱见深的声音带着颤，却紧紧攥着那把银匕首，小身子挡在苏婉身前，“姑姑，我保护你。”
苏婉的心像被什么烫了一下，弯腰将他抱进怀里：“殿下真勇敢，是姑姑该保护你。”她走到青铜鼎前，果然在鼎耳内侧发现了半个新鲜的指印——沾着些黑灰，是瓦剌人常用的火石粉末。看来对方不仅知道暗格，还想顺着信鸽的踪迹找到联络的源头。
寅时刚到，第二只信鸽落在窗台上，腿上的竹管比之前的更细。苏婉取下一看，上面是亲军统领的字迹：“西墙伏兵已清，擒获三人，供出有内鬼熟知南宫机关。”下面还画了个简单的标记——是尚宫局库房的钥匙样式。
内鬼在尚宫局？苏婉的指尖猛地收紧。她想起负责管理库房钥匙的老周，上个月曾借故查过“南宫旧物账册”，当时只当是例行公事，如今想来，怕是在打探机关分布图。她立刻取过桑皮纸，用银簪蘸着松烟墨写道：“尚宫局周姓库管可疑，曾查南宫账册。另，青铜鼎机关暴露，需换联络点。”想了想，又添了朱见深的画：“太子画与太上皇，嘱安。”
信鸽再次起飞时，苏婉听见西墙传来亲军的呐喊声，比之前更响亮，带着凯旋的锐气。她推开暗室门，晨光正顺着石阶往上爬，照亮了朱见深脸上的笑：“姑姑你看，天亮了！”
景帝带着英宗走进偏殿时，正撞见苏婉将那卷桑皮纸递给亲军统领。朱见深扑向英宗怀里，举着剩下的半块桂花糕：“父皇，苏姑姑的鸽子会带画！”英宗笑着接过糕，目光落在苏婉手里的指印拓片上——是她用桑皮纸细细拓下的，黑灰的印记边缘还能看出指甲的弧度。
“辛苦你了。”景帝的声音里带着难得的郑重，“这联络的法子，比亲军的探马还可靠。”他看着那些藏在鼎中、树洞、井底的密信，忽然道，“往后这南宫的信鸽，就由你掌管。”
苏婉望着窗外盘旋的鸽子，阳光照在它灰扑扑的翅膀上，竟泛出些细碎的金芒。她知道，这些藏在暗处的联络，从来不是见不得光的算计，是南宫里这点暖与外界那片光的牵系。只要鸽子还在飞，桑皮纸还在写，这宫墙就困不住希望，雾锁的京华，总有云开月明的一天。
朱见深拉着英宗的手，指着天空：“父皇你看，鸽子在画圈圈呢！”远处的鸽影掠过晨光，真像个不断扩大的圆，将南宫的烛火、亲军的刀光、尚宫局的墨迹，都圈在了里面，温暖而坚定。
晨光漫过南宫的青砖，将朱见深的影子拉得老长。他正踮着脚，看苏婉给信鸽喂食，小手里攥着把小米，一粒一粒往鸽笼里撒，嘴里念叨着：“飞快点，把我的画带给父皇呀。”
苏婉蹲在他身边，指尖拂过鸽子灰扑扑的羽毛，忽然想起亲军统领昨日的话——那三个被擒的瓦剌细作，招认说“尚宫