荣宁两府门前往日里车水马龙的景象早已不见，取而代之的是一种死寂般的宁静，只有门楣上悬挂的灯笼在寒风中无助地摇晃，发出“咯吱咯吱”的轻响，更添几分凄凉。
突然，一阵急促、杂乱，仿佛带着血气的马蹄声由远及近，打破了这片死寂。
几个浑身缟素、帽插白翎的军中信使，如同从血池地狱里爬出来一般，面色惨白，眼神涣散，几乎是滚鞍落马，踉跄着扑向荣国府和薛家紧闭的大门。
“开门！快开门！北边……北边的消息！”
声音嘶哑，带着哭腔，如同夜枭哀鸣。
门房的小厮们被这阵势吓得魂不附体，手忙脚乱地打开门。
消息如同决堤的洪水，瞬间冲垮了高门大户最后的体面与平静。
薛家宅邸
薛姨妈正由同喜同贵两个丫鬟扶着，在佛堂里捻着佛珠，祈求菩萨保佑儿子平安。
当小厮连滚爬爬地冲进来，带着哭音喊出“大爷……大爷他在落马河……殉国了！”时，薛姨妈手里的佛珠“哗啦”一声散落在地。
她整个人像是被抽走了魂魄，直挺挺地僵在原地，眼睛瞪得溜圆，死死盯着报信的小厮，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。
半晌，才猛地发出一声撕心裂肺的、完全不似人声的哀嚎：
“我的儿啊——！”
这声哭喊如同裂帛，瞬间点燃了薛家压抑的悲恸。
薛姨妈身子一软，直往地下出溜，幸亏丫鬟们死死扶住。
她捶打着胸口，涕泪横流，头发瞬间就散乱开来：“蟠儿！我的蟠儿！你怎么就……怎么就丢下娘走了啊！你让娘怎么活啊！早知今日，我就是拼了这条老命，也不让你去那劳什子的北疆啊！我的儿啊——！”
她哭得声嘶力竭，几次背过气去，丫鬟婆子们又是掐人中，又是顺气，乱成一团。
哭声、劝慰声、薛姨妈绝望的嚎啕声混杂在一起，凄惨无比。
薛宝钗正在自己房中做针线，闻声手中的绣绷“啪”地掉在地上。
她猛地站起身，脸色瞬间褪得一丝血色也无。
她强撑着快步走到前厅，看到母亲已然哭得晕死过去，丫鬟们正七手八脚地灌参汤。
宝钗只觉得一股冰冷的寒气从脚底直冲天灵盖，身子晃了晃，一旁的莺儿赶紧扶住她：“姑娘！姑娘您节哀啊！”
宝钗闭上眼，两行清泪无声地滑落。
她一直悬着的心，此刻终于沉沉地坠了下去，摔得粉碎。
她担心了无数个日夜，劝了无数次，那个不成器的哥哥，终究还是走上了这条不归路。
她不是没有预感，只是当噩耗真的传来，那钝刀子割肉般的痛楚，依旧让她难以承受。
“哥哥……你……你何苦……”
她喃喃自语，声音哽咽。
脑海里闪过薛蟠离家时那副得意洋洋、仿佛功名唾手可得的模样，又闪过他可能惨死沙场、无人收尸的凄惨景象。
心中又是悲痛，又是怨其不争，种种情绪交织，化作滚烫的泪水，浸湿了衣襟。
她走到薛姨妈身边，跪下，紧紧握住母亲冰凉的手，低声道：“母亲……您别这样，哥哥他……他走了，我们还得活着……”
话未说完，自己已是泣不成声。
那“早知如此，何必当初”的悔恨，如同毒藤，缠绕着母女二人的心。
与这悲声形成鲜明对比的，是厢房里的夏金桂。
她正拿着小银剪子，慢条斯理地修剪着一盆兰草的枯叶。
外间的哭喊声传来，她连眉毛都没动一下，嘴角反而撇了撇，露出一丝不易察觉的讥诮。
丫鬟宝蟾惴惴不安地低声道：“奶奶，外面说……大爷他……”
夏金桂冷哼一声，将剪下的枯叶随手扔在地上，用脚尖碾了碾，语气轻飘飘地道：“听见了，嚎丧呢。死了清净！那薛大傻子活着也是个祸害，除了挥霍家业、惹是生非还会什么？如今倒好，自己作了死，也省得我再看着心烦。”
她甚至觉得，压在心头的一块巨石仿佛被挪开了，连呼吸都顺畅了几分。
荣国府贾琏院
王熙凤刚处理完几件家务，正靠在炕上，拿着账本对平儿抱怨这几日府里用度又超了。
忽听得外面人声嘈杂，夹杂着隐隐的哭声，她心头一跳，一种不祥的预感攫住了她。
“平儿，外面怎么回事？吵吵嚷嚷的？”
她坐直身子，声音带着自己都没察觉的颤抖。
平儿还没来得及出去看，就见一个小丫鬟面无人色地跑进来，带着哭腔道：“二奶奶！不好了！琏二爷……琏二爷他在蓟州……没了！”
“哐当！”
王熙凤手中的账本直直掉在地上。
她脸上的血色瞬间褪尽，嘴唇