刘念似懂非懂，却把她的每句话都记住了。
最先到访的是苏茉儿。她没走正门，是从后山翻进来的，用她的话说，走正门得递帖子，递帖子得留档，留档就得惊动府里府外一堆人，不如翻墙省事。她这些年替刘庆掌管“黑旗”，行踪飘忽，连府里的人也很少见到她。
向稻花正在后山练枪，远远看见一道黑影从崖壁上滑下来，身形矫健如狸猫，落地无声，差点一枪捅过去——待借着晨光看清来的是苏茉儿，才收了枪势，笑着骂她：“有门不走学壁虎，早晚摔断你的腿。”
苏茉儿拍拍身上的土，走过来，打量着向稻花手中那杆磨得光亮的老枪：“你天天练，也不嫌腻。你哥向大山在福建跟丁三混得风生水起，你不去看看他？”
稻花把枪靠在肩上：“不去。这里多清静。再说念儿刚开始学枪，我得盯着他。”
苏茉儿看了一眼远处马扎上啃馍的刘念，没再说什么，只是从怀里摸出一包松子糖，塞给她：“路上顺手买的，给念儿。”
她进了书房，从袖中取出一叠文书，放在刘庆面前。刘庆翻了翻，眉头微蹙——弹劾他的折子，弹劾郑森拥兵海外的折子，弹劾格物院靡费国帑的折子，还有最厚的一封，弹劾江南清田使“借清丈之名强占民产逼死人命”。他翻了翻落款，见是都察院新任的左佥都御史，姓郑，名之桓。
“郑之桓，郑以伟的族侄？”刘庆把折子扔在桌上。
苏茉儿点点头：“郑以伟虽然致仕了，可他门生故旧遍布都察院。如今你辞辅政的风声一放出去，这些人都像冬眠的蛇闻到春雷，全醒了。”
她端起他面前的茶，也不管是谁的杯子，仰头灌了半盏，“还有这个，你看看。”
她从袖中又抽出一封信，信封上没有落款，火漆却印着一枚麒麟纹。“这是沈炼的人从郑之桓的管家身上顺来的。你猜写信的人是谁？李国瑞。”
刘庆盯着那枚麒麟纹看了半晌，没有说话。他想起很多年前在午门外，李国瑞跪在地上磕头如捣蒜，求他饶李建泰一命。
那时他没有饶，三十七颗人头落地，李建泰是其中之一。从此李国瑞每次见他都绕道走，逢年过节却照送厚礼，姿态卑微到尘埃里。他以为这人已经认命了。没想到是在等今天。
苏茉儿坐下来，又给自己倒了杯茶。“郑之桓只是过河的卒子。他背后不止郑以伟，还有苏州、松江、常州十七家豪绅联名出钱，给郑之桓凑了三万两‘笔墨费’。这些钱，够他写一辈子弹章了。”
刘庆站起身，走到窗前，负手望着远山的雪线。晨光将西山染成一片淡金，雪线以上是刺目的白，雪线以下是初春的灰褐。
他忽然想起自己当年在午门外斩户部侍郎时，围观的人群里有几个穿绸衫的，恨得牙痒痒却不敢动；后来他在江南清田，把苏州三十六家豪绅逼得跳了秦淮河，那些人还是不敢动；再后来他废了南京六部，那些人仍然不敢动。
“现在好了，我自己把刀放下了，他们便觉得可以咬人了。可惜他们不明白，我不动刀，不是因为我不能动，是因为我答应了一个人，不再轻易动刀。”
苏茉儿抬起眼：“大夫人？”
“是她。”刘庆重新坐下，把那叠文书拢到一边“在云南，她病得只剩一口气那夜，我答应她，往后少杀人。所以这些人，先让他们蹦跶。蹦跶得越欢，看清他们的人就越多。”
“你传话给杨仪。第一，所有弹劾的折子，无论牵涉何人，一概留档，一份不许丢。第二，让他和刘之凤盯着格物院，最近弹劾格物院的折子忽然多起来，背后定有人在攒局。第三——告诉沈炼，查一查这个郑之桓，最近跟什么人吃过饭，收过谁的信。”
苏茉儿一一记下，却仍盯着他看——那双眼睛在晨光里显得格外清亮，像一把出鞘的短刀。刘庆被她看得有些不自在：“怎么？”
“没怎么。我只是在想，你刚才说答应了一个人不再动刀——你答应了她，谁来答应你？那些人弹劾你的时候，可曾想过你为这江山流过多少血？”她的声音忽然放得很轻。
刘庆沉默片刻，望向窗外，后山传来稻花练枪的破风声，刘念在拍手叫好，芷蘅和苗儿在廊下说话，隐约能听见苗儿说“改天去山里采菌子”。西山别院的午后，安静得像一幅画。
“我流的血，不值得记。新政若能立住，天下人能吃饱饭，比什么都强。”他靠回椅背，嘴角浮起一丝极淡的笑意，“至于那些人——郑之桓只是过河的卒子，过了河，未必能回头。”
苏茉儿深深看了他一眼，不再说了。她转身走到窗前，背对着他，初春的日光从她肩头掠过。她知道自己劝不住他——她从来劝不住他。
他决定的事，没人能改。她只是替他心疼，心疼他把所有人都护住了，唯独忘