“铛——铛——铛——！”
清脆而带着金属凉意的金钲声，穿透喧嚣的战场，清晰地传入每一个曹军士卒的耳中。
正在奋力搏杀的将士闻声，精神一懈，既有脱离修罗场的如释重负，更有壮志未酬的深深遗憾。
在各部将校声嘶力竭的指挥下，他们开始交替掩护，阵型不乱，一步步向本阵方向退却。
黄巾军见曹军后撤，爆发出震天动地、却杂乱无章的欢呼，许多士卒直接瘫倒在地。
他们也不敢趁势掩杀，只是象征性地追出几十步，射出一阵稀稀拉拉已无甚力道的箭矢，便目送着曹军退入其营寨警戒范围之内。
战场暂时沉寂下来，只留下满目狼藉的尸骸、折断的兵器、浸透土地的暗红，以及盘旋不去的浓烈血腥气，在夕阳余晖中构成一幅凄厉的画面。
曹军大营，气氛凝重得如同灌了铅。伤兵营区人满为患，痛苦的呻吟与压抑的哀鸣不绝于耳。
军医和辅兵穿梭忙碌，但金疮药物很快便见了底，只得用煮沸的布条和有限的烧酒应付。
初步清点结果报来，出征时的五千精锐，能完好站立继续作战者已不足两千五，战死者逾千，重伤失去战斗力者亦有千余，余者几乎人人带伤。可谓元气大伤，筋骨受损。
曹操独自坐在中军大帐内，已卸去沉重甲胄，只着一件汗湿的深色单衣。
他背对着帐门，望着悬挂的羊皮地图上那片标着“剧县”的区域，久久不语。
帐内未曾点灯，昏暗的光线中，他的背影显得异常沉默，甚至透出几分佝偻，全然不见昨日与凌云饮酒畅谈、挥斥方遒时的豪迈。
每一次伤亡数字被低声报入，他的肩头似乎都微不可察地沉下一分。
许褚、曹仁、夏侯渊等将肃立帐下，盔甲未解，身上血腥气犹存，皆屏息凝神，不敢轻易出声。
帐内一片死寂，只闻曹操那粗重而极力压抑的呼吸声，以及帐外隐约传来的伤兵哀叹。
“兖州儿郎的血，不能白流……” 不知过了多久，曹操终于开口，声音沙哑干涩，如同砂石摩擦。
“然今日之挫，根由在我。是孤……操之过急，小觑了贼众困兽之力，亦……未尽察战场之变。”
他缓缓转过身，眼中布满了血丝，那里面有痛失子弟兵的深切哀恸，有对战术失误的沉痛反思，也有一丝对凌云那边始终壁上观的、难以明言的复杂心绪。
与此同时，黄巾军大营，张饶主营。
与曹营那沉重如墓的压抑氛围截然不同，这里充斥着劫后余生的喧嚣、争夺饮水的吵闹、伤者无休无止的惨嚎，以及张饶那几乎掀翻帐顶的暴怒咆哮。
“废物！一群废物！老子五万人！五万！打他曹操五千人，还让人家杀了个几进几出，差点捅到老子鼻子底下！折了快一万弟兄！饭桶！全是饭桶！”
张饶一脚踹翻了面前摆放着简陋酒肉的案几，杯盘狼藉。
他赤着筋肉虬结的上身，新添的几道伤口虽已草草包扎，仍有血渗出，衬着他狰狞扭曲的面容，愈发可怖。
“管亥呢？！管亥那厮死到哪里去了！他的左翼是摆设吗？为什么不动！老子在前面跟曹阿瞒拼命，他倒好，缩在龟壳里挺尸！”
一名头目战战兢兢地出列，嗫嚅着禀报：
“渠……渠帅息怒。管渠帅清晨被那曹营的黑脸凶汉典韦重伤，肩头挨了一下狠的，听说骨头都露出来了，抬回来就吐血昏死过去，到现在还没醒转。
他营里现在没了主心骨，又……又害怕北面幽州军的铁骑，所以不敢妄动啊……”
“放你娘的狗臭屁！” 张饶根本不信这套说辞，赤红着眼珠子怒吼。他并非毫无心机，白天激战正酣时，他就疑心管亥避战，曾亲自带人匆匆去过左翼大营。
只见管亥确实躺在榻上，面色蜡黄（实为巧妙妆容），肩头裹着厚厚的、被“鲜血”浸透的麻布，气息微弱仿佛随时会断。
几个管亥的心腹头目围在榻边，个个愁眉苦脸，唉声叹气。营中士卒也显得惶惶不安，谈及白天的恶战和幽州军便目露惧色。
张饶虽满腹疑窦，认定管亥多半是装伤自保，但一来没有确凿证据当场拆穿，二来此刻强敌（曹军虽退，幽州军尤在）环伺，内部若再起激烈冲突，无异自取灭亡。他只能强压怒火。
“妈了个巴子！算他走运！” 张饶将满腹邪火狠狠吐在地上，转而咆哮着发布命令。
“都愣着干什么！赶紧清点人数，收敛尸体，加固营寨！北边那些幽州狼崽子还没动呢！曹阿瞒说不定明天还会来！都把招子给老子放亮了！”
他烦躁地走出大帐，望着北面地平线上，幽州军那在暮色中依旧轮廓分明、旌旗严整、仿佛纤尘不染的营垒。
再回头看看自家营中遍