他告别了哭泣的小满，心中充满了对未来的不确定和对皇帝的担忧。
随着大军北上，他第一次走出了河南。
一路上，他看到了陛下如何用雷霆手段抄家筹措军饷，也看到了京营的威风。
到了北京，经历了那场惊心动魄的对峙和清洗。
局势稳定后，他们这批来自河南的屯田军，并没有立刻回去，而是被暂时编入了京营辅助部队，负责京城守御和外围清理工作。
在这里，他第一次近距离看到了京营士兵的生活。
他们是有军饷的！每月五钱银子！
虽然也时常有拖欠，但比起屯田军只有饭吃，已是天壤之别。
京营的伙食也好很多，隔三差五能有顿干的，甚至偶尔有肉。
张二狗和来自河南的同伴们看着眼热，但也知道，京营是皇帝的嫡系，待遇好是应该的。
他们能留在京城，吃得比在河南时还好，已经知足。
他偶尔托人往河南捎信，告诉小满京城见闻，让她安心。
之后，陛下欲整顿湖广。
那里情况复杂，既有左良玉之类的军阀，也有残存的流寇。
需要一支能打硬仗又忠诚可靠的队伍前去稳住局面。
英国公张之极和黄得功奉命镇守，但兵力不足。
于是，从京营和河南屯田军抽调精锐，补充湖广军力。
张二狗再次被选中，南下湖广。
在湖广，他经历了更加严格的军事训练和数次小规模的剿匪战斗。
湖广的官军体系更为混乱，吃空饷，喝兵血的情况比北方更甚。
张二狗越发觉得，还是陛下直接掌控的军队好。
虽然辛苦，但至少没人敢明目张胆地克扣。
也就是在湖广，他因为作战勇敢，训练刻苦，被前来视察的乞活军将领郭鹏看中。
郭鹏对他说：“小子，我看你是个当兵的好材料！待在屯田军或者地方镇戍太埋没了！想不想来老子真正的战兵营——乞活军？”
张二狗愣住了。
乞活军！他听说过！那是陛下在河南时亲手组建的核心武力，是从尸山血海里杀出来的精锐！
待遇最好，装备最好，也是战斗任务最重的部队！
“大人，进乞活军……饷银多少？”
张二狗鼓起勇气，问出了这个他最关心的问题。
他不是贪财，他只是想多攒点钱，让河南的小满过得好一点。
郭鹏哈哈大笑：
“好小子，实在！告诉你，老子乞活军，战兵每月五钱银子，足额发放，从不拖欠！立了功，另有赏赐！伙食顿顿管饱，三天一顿荤腥！”
五钱银子！和京营一样！张二狗的心砰砰直跳。
这比他之前在屯田军只有饭吃强太多了！
他几乎没有犹豫，立刻大声道：“俺愿意！求大人收留！”
于是，张二狗如愿以偿，成为了乞活军的一名战兵。
他领到了崭新的号衣，更精良的武器，更重要的是，他第一次，亲手领到了足额的，闪着诱人光泽的五钱白银！
那沉甸甸的手感，让他几乎落泪。
他小心翼翼地用布包好，藏在贴身处，想着下次托人捎回河南给小满，她该有多高兴！
在乞活军营中，他见识到了更严格的等级和待遇差异。
普通战兵五钱，伙长，哨长等基层军官更多。
而那些技术兵种，比如自生火铳营的士兵，更是让人羡慕得眼红——他们每月八钱银子！几乎翻倍了！
因为他们操作的是最精贵火器，训练成本高，危险性也大。
伙食标准也更高，几乎每天都能见到荤腥。
张二狗有时看着火铳手们训练，心里暗暗发誓，以后有机会也要去试试。
他从河南到北京，再到湖广，最后成为乞活军精锐，一路走来，真切地感受到了陛下新政下军队待遇的实实在在的变化。
核心原则就是，战兵优于辅兵，精锐优于普通，技术兵种优于普通战兵。
钱粮直接来自皇帝的抄家所得，由卢光祖的西厂系统和忠心将领监督发放，最大程度减少了中间环节的克扣。
当兵吃粮拿饷，天经地义，但能吃得好，拿得足，才能有士气和忠诚！
此刻，他站在船头，身为乞活军精锐的一员，奉命驰援淮安。
看着岸上混乱的战场和那些惊慌失措的卫所兵，他眼中没有恐惧，只有沸腾的战意和一种强烈的对比带来的优越感。
“弟兄们！准备登陆！让南边那些老爷兵看看，什么才是真正的天子亲军！”
郭鹏的怒吼声响起。
船只尚未完全靠稳，张二狗便发出一声咆哮，第一个跳入冰冷的河水中，手持长矛，向着岸上溃乱的敌阵猛冲过去！
他身