草原上的风一天比一天燥热，吹得人心里像揣了团火。
北漠左贤王拓跋烈站在大帐外的土丘上，负手而立，望着南方天际那条模糊的地平线。
远处，黑水河像一条银色的蛇，蜿蜒着消失在无尽的绿野中。
河两岸的草已经长到马肚子了，正是骑兵纵横的好时节。
他站了很久，久到随从的侍卫们腿都站麻了，也不敢吭一声。
北漠的春天来得晚，去得却快。
五月的草原是一年中最美的时节——草长莺飞，河水丰沛，战马经过一整个冬天的休养，膘肥体壮，毛发油亮，正是一年中最适合打仗的时候。
往年这个时候，他已经在准备南下的路线了。
哪条路好走，哪个关口好攻，哪里的守将好对付——这些事他闭着眼睛都能算清楚。
可今年不一样。今年他犹豫了很久。
不是因为怕，是因为那个人。
曾秦。
他想起去年冬天，派出去的探子带回来的消息，
“那曾秦在京城外摆下阵势，三千神机营火铳齐发，声如雷震，硝烟蔽日，百步之外的木靶被打得稀烂。耶律信大人吓得脸色发白，当场就跑了。”
耶律信是他最得力的手下，跟了他十几年，什么场面没见过？
连他都吓得跑了，那火器到底有多厉害？
拓跋烈没有亲眼见过，但他能想象。
他打了二十多年仗，见过火铳——那是周朝南边工匠鼓捣出来的东西，射程不过百步，装填慢得像老牛拉车，还动不动就炸膛，北漠的骑兵从不放在眼里。
可耶律信信上说，曾秦的火铳，与从前那些完全不同。
射程远，威力大，装填快，三排轮射，弹如雨下，骑兵尚未冲到阵前就已折损过半。
若真如此，北漠骑兵的优势，就没了。
所以他犹豫了。
可曾秦辞官的消息传来后，他就不犹豫了。
那是四月底的事。探子飞马来报：“周朝忠勇公曾秦辞官，举家南下，已离京城！”
他反复确认了三遍，才敢相信。
那个一箭射杀他堂兄、三千破五万、逼得南疆割地求和的曾秦，被周朝人自己逼走了！
拓跋烈站在土丘上，想到这里，嘴角慢慢翘了起来。
周朝人，永远是这样。
能打仗的，他们不用；
忠心的，他们不信。
只会窝里斗，斗来斗去，把最锋利的刀折断了，然后拱手送给敌人。
他转过身，大步走回大帐。
大帐里已经坐满了人。
各部落首领、各军将领，黑压压一片，喝酒的喝酒，烤肉的烤肉，闹哄哄的像一锅沸腾的粥。
见拓跋烈进来，所有人齐刷刷站起来，鸦雀无声。
拓跋烈走到主位坐下，目光扫过众人。
有老的，有壮的，有黑的，有白的，有满脸横肉的，有精瘦干练的。
每一个都是沙场上滚过来的，每一个手里都有十几条人命。
“都坐。”他的声音不大，却清清楚楚传进每一个人耳朵里。
众人坐下，目光都集中在他身上。
拓跋烈没有立刻说话，而是端起面前的酒碗，慢慢喝了一口。
酒是马奶酒，酸中带涩，烈得呛喉，可他喝得很慢，像是在品什么了不得的琼浆玉液。
“曾秦辞官的事，你们都听说了？”他放下酒碗。
众人纷纷点头。
“周朝人把自己最厉害的将军赶走了。”
拓跋烈环顾四周，声音沉稳，“你们说，这意味着什么？”
一个黑脸大汉抢先开口，声如洪钟：“大王，这说明周朝人都是窝囊废！自己人打自己人在行，打咱们就不行了！”
“就是！”另一个瘦高个附和，“曾秦一死，周朝还有谁能打？”
“大王，还等什么？打啊！”
“对！打！打到京城去！抢他们的银子，抢他们的女人！”
帐中顿时炸开了锅，你一言我一语，像一群饿狼看见了肥羊，眼睛都绿了。
拓跋烈没有说话，只是端起酒碗，又喝了一口。
他注意到，有一个人没有跟着起哄——坐在角落里，年纪约莫五十出头，生得瘦小干枯，穿着一件半旧的皮袍，手里捻着一串佛珠，闭着眼，像是睡着了。
那是他的军师——耶律楚材。
此人本是中原人，年轻时读过书，考过科举，因得罪了权贵，逃到北漠，投了左贤王帐下。
二十年来，替拓跋烈出谋划策，从未失手。
拓跋烈看了他一眼，没有点破，只是等帐中喧哗声渐渐平息，才慢悠悠开口：“你们说打，本王也想打。可本王问你们——怎么打？从哪条路打？
第一仗打哪里？周朝的援军