曹昂独坐案后，指节抵着隐隐作痛的额角。
冰山方露一角，水下的寒意已扑面而来。
司空府那个名叫环真、或许曾唤“宁儿”的女子，究竟在恐惧什么，又在守护什么？
查，则危机四伏；
不查，则心结难解。
他缓缓靠向椅背，目光深沉。
父亲那边……曹昂眼底掠过一丝锐光。
在获得确凿证据、厘清所有利害之前，此事绝不可令第三人知晓——尤其是父亲。
这已不再是简单的家族旧事探查，而是一场需要他步步为营的暗战。
对手可能是尘封的往事，环氏族中的隐秘，甚至可能是……至亲之人不为人知的一面。
他要守护的，是那个或许与他有深刻前缘、如今困于伦常与往事的女子，
以及他们之间尚未理清、却已刻入骨髓的牵绊。
夜风穿堂，烛火摇曳。
曹昂起身走到窗边，久久伫立。
长夜如墨，谜局初现。
而他，已身在局中。
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襄阳，镜水山庄。
黄月英倚在窗前，望着院中秋菊零落，神色怔忡。
自那日被姨娘蔡芷寻回，她已在此“静养”数日——
说是静养，实则与软禁无异。
院门有健仆把守，窗下时刻有侍女相伴，她与外界的所有联系，连同工坊那些未竟的图纸、奇思，皆被温柔地隔绝。
蔡芷每日都来。
有时携着新制的茶点，有时带来江南的衣料，温言软语，皆是劝慰。
可那温柔之下，是绝不容商榷的意志：北上之途，断无可能。
“月英。”蔡芷推门而入，今日未着华服，只一袭藕色长裙，青丝轻绾，更显容颜清丽。
她手捧青瓷药碗，药气氤氲：“该用药了。风寒虽愈，心脉还需温养。”
黄月英默然接过，一饮而尽。苦涩自舌尖蔓延，直抵心间。
蔡芷接过空碗，觑她一眼：“还在想他？”
黄月英别过脸去，默然不语。
“痴儿。”蔡芷轻叹，在她身侧坐下，“姨娘是过来人。男子的承诺，似秋日晨露，看着晶莹，日头一照便了无痕迹。
曹子修身系两州军政，后院群芳，他的天地太广，你的位置……太小了。”
“我不求位置。”黄月英声音干涩，“只想要一个答案。他信中所言‘心之所向，即是前程’，是否当真容得下我这般离经叛道之人？
若他视我为同道，纵是天涯亦可同行；若只当我是奇巧玩物，我便……死了这条心。”
“答案？”蔡芷眸色转深，指尖在案几上轻轻一点，“你要答案，姨娘便替你讨来。”
黄月英愕然抬眸。
蔡芷迎着她的目光，缓缓道：“与其在此枯等，不若让他来。让他亲口告诉你，他的‘心之所向’究竟是何模样。
也让他看看，为他一句空泛的前程，你将自己耗成了什么样子。”
“让他来襄阳？”黄月英心头一颤，随即黯然，“他怎会来？徐州豫州，多少军政要务……”
“他若心中有半分你的位置，便该来。”蔡芷语气转凉，“若他不来，你便该彻底清醒。”
她起身行至书案前，铺开素笺，提笔蘸墨。
“我亲自修书与他。不为你，也为我自己。”
笔尖悬停片刻，落纸时字迹清丽却力透纸背。
“有些事，需当面说清。他曹子修既搅动了襄阳的水，便该亲自来看看，
这水中映出的，究竟是明月，还是他自己都未必看清的倒影。”
也为我自己？
黄月英怔怔望着姨娘写信的侧影。
秋阳透过窗棂，在她绝美的容颜上投下淡淡的影子。
那双总是带着疏离与精明的眸子，此刻凝着复杂难言的情绪——
似是关切，又似有更深沉的暗流涌动。
她忽然想起，姨娘身为荆州牧夫人多年，而刘景升年事已高，病体缠绵。
姨娘心气向来极高，寻常男子不入她眼。
可如今看来，她对曹子修的种种评价，是否也杂糅了别样的心绪？
“姨娘，你……”黄月英迟疑开口。
蔡芷笔锋未停，亦不抬头：“莫要多想。此番若能令他亲至，便是你最后的机会。成或不成，他都要给我一个了断。”
信已写好。
蔡芷吹干墨迹，仔细封缄，唤来心腹侍女麝香：“遣可靠之人，速送此信至徐州下邳，务必面呈平北将军曹子修亲启。”
“诺。”
麝香领命而去。
蔡芷转身看向犹自恍惚的黄月英，语气稍缓：
“信已送出，你且安心等待。这段时日，