老乞丐没说话，只是伸出枯瘦、肮脏、指甲缝里满是黑泥的手，递过来半个黑乎乎、硬邦邦、看不清是什么东西做的饼子。饼子大概被揣了很久，边缘都碎了，散发出一种难以形容的、混合着汗味、灰尘和其他不明气味的馊味。
叶深愣住了，看着那半个饼子，又看看老乞丐。
“看你……是新来的吧？饿狠了？”老乞丐的声音嘶哑干涩，像破风箱，“瞅你这样子，细皮嫩肉的，不像个正经要饭的，倒像是落了难的……公子哥儿？”
叶深无法回答，只是盯着那半个饼子。生理的本能在尖叫，催促他立刻接过来，塞进嘴里。而残存的、属于“叶深”的某种东西，却在拼命抗拒——那肮脏的手，那看不出原貌的食物，那施舍的姿态，那“乞丐”的标签……
“嘿，都到这份上了，还讲究啥？”老乞丐似乎看出了他的挣扎，嗤笑一声，带着一种过来人的、看透世情的嘲讽，“肚子饿了，皇帝老子也得吃饭。脸面？脸面能当饭吃？能顶饿？拿着吧，别硬撑了，我看你再饿下去，就得躺这儿了。”
那“躺这儿了”几个字，像一盆冰水，浇醒了叶深。是啊，再饿下去，这具凡躯真的会倒下，会死。什么“回归初心”，什么“体悟红尘”，都将化为泡影。生存，最原始、最残酷的生存，此刻是横亘在一切之前的第一道坎。
他颤抖着伸出手，接过了那半个冰冷的、散发着馊味的饼子。入手粗粝坚硬。他没有立刻吃，只是握在手里，感受着那沉甸甸的、救命的、同时也是无比屈辱的重量。
老乞丐看着他，咧开嘴，露出残缺发黄的牙齿，嘿嘿笑了两声，没再说什么，转身，又慢吞吞地、一瘸一拐地挪回了镇口他那个熟悉的墙角，重新蜷缩起来，仿佛什么都没发生过。
叶深看着手里的饼子，又看看那老乞丐蜷缩的背影。阳光刺眼，街道上人来人往，没人多看他们一眼。在这个忙碌的、为各自生计奔波的小镇上，一个老乞丐给了一个新来的落魄者半个发馊的饼子，不过是尘埃般微不足道的小事，连谈资都算不上。
他低下头，看着那黑乎乎的饼子。犹豫了很久，终于闭上眼睛，张开干裂的嘴唇，咬了下去。
硬。像石头一样，几乎磕到了牙。糙。粗糙的颗粒磨着口腔和食道。馊。一股难以言喻的酸馊味混合着尘土和说不清的异味，瞬间冲进口腔，直冲脑门。胃部一阵剧烈的翻腾，他几乎要呕出来。
但他强行忍住了。用尽全身力气，咀嚼着，混合着唾液（尽管少得可怜），努力吞咽。每一下吞咽，粗糙的食物划过干痛的喉咙，都带来新的痛苦。那味道令人作呕，但食物进入空虚胃袋带来的、那一点点可怜的充实感和热量，又是如此真实。
他机械地、一小口一小口地，吃完了那半个饼子。然后，他靠在墙上，闭着眼，喘息着，胃里像塞了一块冰冷的、粗糙的石头，并不舒服，但至少，那烧灼般的饥饿感，暂时被压下去了一些。
吃完东西，更渴了。他挣扎着起身，走到附近一条小水沟边——那水浑浊发绿，漂浮着枯叶和杂物。他犹豫了一下，还是蹲下身，用双手捧起一点，闭上眼睛，喝了下去。水有股土腥味和腐败味，冰凉刺喉。
重新坐回墙根下，他低着头，看着自己沾满尘土、刚刚捧过沟水的双手。指甲缝里也嵌进了泥垢。衣服更加肮脏破旧。身体依旧疲惫虚弱，但至少暂时不会因为饥饿而晕倒。
一种深刻的、缓慢的、冰凉的认知，如同这深秋的寒意，一丝丝渗入他的骨髓，他的灵魂。
他，叶深，曾观宇宙生灭，曾构道则网络，此刻，坐在这小镇肮脏的墙角，吃着乞丐施舍的、发馊的饼子，喝着浑浊的沟水，像一个真正的、最底层的流浪汉，不，就是一个乞丐。至少在外人眼中，在那些匆匆而过的行人眼中，在那些摊贩、路人眼中，他此刻的境遇，与蜷缩在镇口那个老乞丐，并无本质区别——都是依靠他人施舍、在尘土中挣扎求活的、最卑贱的存在。
“乞丐之身……”他喃喃自语，声音低不可闻。不是比喻，不是象征，而是现实。是他自己选择踏入的红尘，是这红尘给予他的、毫不留情的、第一个“身份”。
羞耻感依旧存在，但似乎被更沉重的、生存本身的压力磨钝了。茫然感依旧浓重，但其中多了一丝冰冷的清醒。他知道，从接过那半个饼子、喝下那口脏水开始，某种东西，已经无可挽回地改变了。他不仅是从云端跌落凡尘，更是主动（或者说被迫）套上了这身“乞丐”的皮囊，用这最卑微、最屈辱的方式，开始重新“认识”这个世界，重新“感受”那所谓的“道”。
阳光渐渐西斜，在土墙上投下长长的阴影。小镇依旧喧嚣，人来人往。叶深靠在墙角，闭上了眼睛。他没有再去思考高深的道理，没有去回忆过往的荣光。他只是感受着——胃里那块冰冷粗糙的饼子，喉咙里残留的土腥味，身体