进退维谷，骑虎难下。曹慎第一次对自己贸然派人潜入宁州的决定，产生了深深的悔意。
那个宁州城，到底藏着什么？
宁州城内，哑院。
此时，瑶草站在那口老井边，就着冰凉的井水，慢慢擦拭着一把新打磨好的短匕。
匕首是铁匠铺用缴获的短刀回炉重铸的，样式更加简洁趁手，刃口泛着幽幽的光。
青禾在一旁的小凳上坐着，膝盖上摊着账本，一边核对这几日工坊的产出记录，一边忍不住偷偷抬眼看向城主。
城主擦拭匕首的动作很慢，很仔细，眼神专注，仿佛那不是一件杀器，而是一件需要精心呵护的工具。阳光透过槐树枯枝，在她清瘦的侧脸上投下斑驳的光影，让那张过于平静的脸庞，显出几分与年龄不符的深沉和……孤独。
“城主，胡掌柜的商队，大概还有五六天就该到了。”青禾收回目光，低声禀报，“文先生让我问问，这次交易的地点。”
瑶草将擦好的匕首插入腰间的皮鞘，动作利落：“进城。在集市区划出一块专门的场地，让李老实带人布置一下。通知卫所，商队入城时，礼仪性列队欢迎，但要保持警惕，检查货物。让文墨和余老汉准备好我们要交易的货品清单和新增加的样品。”
“是。”青禾记下，又犹豫了一下，“城主，让外人进城……会不会有风险？孙队长说，外面流言很多，恐怕有人会对咱们宁州城更加好奇，甚至……不怀好意。”
瑶草接过青禾递来的布巾，擦了擦手：“风险永远都有。封闭固然安全，但也意味着停滞和孤立。胡掌柜是个精明的商人，也是个识时务的消息贩子。让他看到真实的宁州城，比让他带着猜测和流言离开，对我们更有利。”
她顿了顿，看向青禾：“害怕吗？”
青禾一愣，随即挺直了小胸脯，用力摇头：“不怕！有城主在，有陆指挥和赵队长他们在，咱们宁州城谁也不怕！”语气里充满了盲目的信任和崇拜。
瑶草眼底掠过一丝极淡的波动，似乎想说什么，但最终只是轻轻拍了拍青禾的肩膀：“去忙吧。把账本核对完，晚些时候去蒙学堂，文先生今天讲《九章算术》里的田亩测算，你好好听，以后用得上。”
“哎！”青禾欢快地应了一声，抱着账本跑了。
此时独留瑶草在院中内，不一会儿陆清晏的声音在院门口响起。
瑶草收回思绪，转过身：“进来。”
陆清晏走进来，手中拿着一份新的报告：“孙二刚传回消息。我们派往洪州的人确认，曹三的母亲和妹妹目前安全，但住处附近有不明人物监视，应该是曹慎的人。另外，饶州刘记茶铺和临川水月庵的异常动静，已经引起了当地一些地头蛇的注意，似乎有人在暗中调查。”
瑶草接过报告，快速浏览：“曹慎果然不放心。他既怕我们对他家人不利，又怕他家人成为他的把柄。继续监视，不要惊动。至于那些地头蛇……未必是坏事。水越浑，盯着我们的人就越少。”
她将报告递还：“俘虏那边怎么样？”
“曹三伤势稳定，能下床走动了，但很配合，问什么答什么，甚至主动补充了一些细节，包括曹慎在洪州的一处秘密仓库和几条走私线路。”陆清晏语气带着一丝复杂，“他似乎……真的认命了，只想保住家人。玄九伤势轻些，但意志消沉，问话也配合。”
“看紧他们，生活上可以适当优待，但不能放松警惕。曹三此人能屈能伸，心机深沉，不可完全信任。”瑶草叮嘱，“另外，准备一下，胡掌柜来的时候，可以让严锋在集市上露个面，但要做得自然。如果胡掌柜或者他手下有人认得严锋，那就有意思了。”
“是，我会安排。”陆清晏应下，迟疑了一下，又道，“城主，胡掌柜此人，圆滑世故，背后关系可能复杂。与他周旋，您……要亲自出面吗？”
瑶草看了他一眼，明白他的担忧。她毕竟是个未及笄的少女，与胡掌柜那种老江湖打交道，在外人看来或许气势不足。
“我出面。”瑶草语气平静，声音不大，却带着沉稳和自信。陆清晏看着她平静的侧脸，忽然想起五年前那个在哑院中独自面对尸山血海、眼神却冰冷得吓人的小女孩。时间似乎改变了很多，又仿佛什么都没变。她依然是他需要仰望和追随的那个人。
“是。”陆清晏不再多言，行礼退下。
瑶草重新走到井边，看着水中自己的倒影。水面微澜，倒影有些模糊，但那双眼睛，依旧清晰，沉静，幽深，映着秋日高远的天空。
五天后，胡掌柜的商队，将抵达宁州城。
……
巳时初刻，南面官道的尽头，出现了晃动的旌旗和车马的轮廓。
早已得到哨兵禀报的南城门楼上，值守的卫兵挺直了腰杆，按照事先演练好的流程，吹响了号角，低沉悠长。
城下，临时清理出来、铺了碎石的