他先快速浏览了那几份“特议”卷的经义题作答，眉头微挑；
接着仔细阅读其实务策论部分，速度时快时慢；最后，他拿起了那份详细的阅卷争议记录，上面清晰记载了各位考官的正反意见及朱天麟的初步处理建议。
时间一点点过去。
朱天麟和李翰林垂目静坐，心中忐忑。
他们不知道，皇帝会对这些“异类”之才，作何评判。
良久，朱由榔放下最后一张纸，抬起头，眼中闪烁着复杂的光芒，有惊讶，有赞赏，有深思，也有一丝难以察觉的感慨。
“好，好一个‘敢言直谏、腹心相待’！”
他指着卷甲，“此子历经磨难，心志如铁，且能见吏治之弊，敢言边策之威，是柄可能伤手、亦可破敌的利剑。”
“这份‘争天下人心’之论……”
他又看向卷乙，“眼界开阔，谋略深远，虽近乎权谋，然乱世之中，人心向背确为根本。其策虽险，其心可嘉。”
最后，他的目光停留在卷丙那系统宏大的“根据地”构想上，沉默更久。
“此子……有宰辅之器雏形。所思所想，已非一题一策，而是治国理政的系统方略。固然理想化，然这份格局与条理，万中无一。”
他看向朱天麟：“朱卿将难题抛给朕了。依朱卿之见，此数人，当如何安置？”
朱天麟躬身：
“陛下，此数人才具，确超侪辈。然锋芒过露者，需磨砺其性；
思虑过远者，需脚踏实地；格局过大者，需试以小事。
臣愚见，或可暂不依常例授予进士出身及实职，而由陛下特旨，召其入对，亲察其人性情见识后，委以相应之‘试用’差事。
如陈端生，可派往堵胤锡军前赞画，或入按察司学习刑名；李明睿，可入兵部或职方司参赞，专事谋略文书；
沈葆真……或可暂于户部、工部观政，了解实际钱粮工程。
待其有所表现，再行正式擢拔。如此，既可不拘一格用才，亦可控其风险，观其后效。”
朱由榔听罢，缓缓点头：
“先生老成谋国，此议甚妥。便依此办理。其余中式者，按名次赐予进士、同进士出身，尽快安排铨选，充实各衙署及前线急需之处。榜文……即刻张挂吧。”
“臣遵旨！”
晨雾尚未散尽，贡院外墙下已挤满了黑压压的人群。
经过数日焦灼的等待，几乎所有参与恩科的士子及其亲友、仆役，乃至许多关心此事的桂林百姓，都聚集于此。
人声鼎沸，却又在极度期盼中压抑着一种奇特的寂静，无数道目光死死盯着那面尚未有任何动静的高墙。
陈端生站在人群外围一处稍高的石阶上，单薄的身子在晨风中微微发颤。他不敢靠得太近，仿佛那即将张贴的皇榜是灼人的火焰。怀中，李默然那枚冰冷的私印硌在胸口，提醒着他此行的代价与意义。
他几乎不敢呼吸，脑中一片空白，只有心脏在胸腔里沉重地擂动。
“放榜了——！”
不知谁嘶哑地喊了一声。
人群瞬间如沸水般翻腾起来，向前涌去。
只见数名礼部吏员和军士护送着数卷巨大的黄纸，在墙壁前展开，开始张贴。
浆糊的刷子声、纸张展开的哗啦声、军士维持秩序的喝斥声、以及人群最前排骤然爆发出的惊呼、狂喜、哭泣、叹息声……交织成一片巨大的声浪，轰然撞进每个人的耳膜。
陈端生的视线瞬间模糊了，他踮起脚尖，拼命向那逐渐展开的黄榜望去。
名字密密麻麻，他从后面往前，手指无意识地在空中虚划着，掠过一个个陌生的名字……同进士出身……进士出身……没有……没有……
就在他感到一阵眩晕和冰冷的绝望开始蔓延时，他的目光猛地定格在黄榜最前方，那一列格外醒目的位置：
“第二名陈端生，陕西西安府。”
嗡——！
仿佛有洪钟在脑中震响，又仿佛全身的血液瞬间冲上了头顶。
周围所有的嘈杂声瞬间远去，变得模糊不清。
陈端生死死盯着那三个字，自己的名字，还有那个魂牵梦绕又痛彻心扉的籍贯“陕西西安府”。
他眨了眨眼，再看，字迹依旧清晰。
是真的……
不是梦……
他嘴唇翕动，无声地念着挚友的名字，滚烫的液体毫无预兆地冲出了眼眶，顺着冰冷的脸颊滑落。
他没有像周围一些人那样狂呼跳跃，只是僵立在原地，任由泪水奔流。
不远处，爆发出另一阵激动的欢呼。
只见年近五旬的周勉，被人群簇拥着，老泪纵横。
他反复揉着眼睛，看着“二甲第七名周勉之，广西梧州府苍梧县”的字样，口中不住地念叨：
“中了……真的中了……半生