圣旨下达已逾十日，三路大军的方略已定。
朱由榔坐在御案后，面前摊着三份刚刚送来的军报——
东路军张煌言、中路军李定国、西路军刘文秀，均已回书，表示遵旨而行，各自拟定了详细的进攻方案。
他一份一份看完，点了点头，对身边的太监道：
“传旨兵部，各路军报存档。告诉各路主帅，按计划执行。”
太监躬身退下。
朱由榔站起身，走到窗前。
窗外秋阳高照，万里无云。
他望着北边的天际，沉默了很久，喃喃道：
“这一战，不知要打多久。”
济南，东路军大营。
九月初五。
天色微明，晨雾尚未散尽。
济南城北的校场上，五万大军列阵完毕。
旌旗如海，刀枪如林。
燧发枪手列成方阵，刺刀如雪，在晨光中泛着寒光。
骑兵分列两翼，战马打着响鼻，甲胄铿锵。
张煌言骑在马上，缓缓从阵前走过。
他的目光扫过那些沉默的士兵，最后落在北边——那里是沧州，是直隶。
卢鼎策马上来，低声道：
“督师，各营已准备妥当。留守济南、青州的部队已就位，德州、聊城、登州、淄博的警戒部队也已派出。物资筹备完毕，粮草足够一月之用。斥候已深入直隶境内，正在侦查清军布防。”
张煌言点点头，勒住马，高声道：
“将士们！陛下有旨，东路军自山东北上，攻取直隶南部，控扼运河，断清军漕运。
咱们的第一站，是沧州。沧州在运河东岸，拿下沧州，就能切断北京粮道。
清军在沧州驻了一万五千人，城防坚固。但咱们有八万人，有火炮，有决心。这一仗，必胜！”
八万人齐声高呼。
张煌言拔刀向北一指：
“出发！”
鼓声大作，号角齐鸣。
五万主力浩浩荡荡向北开去。
旌旗蔽日，烟尘漫天，队伍沿着官道蜿蜒数十里，一眼望不到头。
卢鼎率两万五千人随后跟进，负责侧翼掩护和粮道保障。
留守部队各就各位，山东腹地稳如磐石。
德州，东路军前线基地。
九月初七。
张煌言率前锋抵达德州。
德州是山东通往直隶的咽喉，控扼运河，自古为兵家必争之地。
城墙上，大明的旗帜已在风中飘扬。
城内，粮草堆积如山，军械库满当当。
卢鼎从济南调来的第二批粮草也到了，三十艘漕船泊在运河码头，正在卸货。
张煌言站在城楼上，举着千里镜向北眺望。
北边，是沧州的方向。
斥候已经回报，清军在沧州驻了一万五千人，城防坚固，火炮三十余门，城外挖了壕沟，布了鹿角。
守将是满洲正红旗的牛录额真，名叫伊勒图，是个硬骨头。
卢鼎走上来，低声道：
“督师，斥候还探到，清军从天津调了五千人增援沧州，正在路上。预计五日后可到。”
张煌言放下千里镜，冷笑一声：
“来得正好。传令下去，明日拔营，北上沧州。先锋五千人，先到沧州城下，围而不攻。主力随后跟进。等天津的援军到了，咱们先打援，再攻城。”
卢鼎抱拳：
“末将领命！”
开封，督师行辕。
九月初五。
堵胤锡坐在大堂上，面前摊着河南全境舆图。
李定国站在舆图前，手指在黄河以北划过。
中路军十四万人，分驻开封、怀庆、卫辉三地。渡河船只已备齐，粮草弹药充足。
“清军在黄河北岸设有炮台，”
李定国指着黄河渡口。
“孟津、延津两处都有。渡河时若被半渡而击，损失必大。末将拟从孟津、延津两路同时渡河，每路先派三千人乘小船偷渡，抢占滩头阵地。等站稳了脚跟，再架浮桥，让主力过河。”
堵胤锡点点头：
“渡河之后呢？”
李定国道：
“渡河之后，两路会师于彰德。彰德守军五千，城防一般。末将打算围城，劝降。若不降，再攻城。彰德拿下后，分兵两路——一路北上攻真定，一路东进攻邢台，与东路军会师。”
堵胤锡道：
“本督坐镇开封，统筹粮饷。你只管打仗，后方的事，交给本督。”
李定国抱拳：
“末将领命！”
怀庆，黄河南岸。九月初八。
天色微明，晨雾弥漫。
一百门火炮在南岸一字排开，炮口对准北岸的清军炮台。