老妇人见对方执意问起，于是叹了口气回道:“也不怕三位公子笑话，其实今儿是我六十大寿。本想着割二两肉，给我家小孙子包顿棒子面饺子，也算过个节。
可肉铺掌柜却说最近肉价涨了，二两肉就要五个铜板，可我兜里就四个……
唉，你说这人活一辈子，咋就这么难呢？”
祝无恙闻言沉默了，他自小在官宦家庭长大，虽也见过民间疾苦，却从未如此真切地感受过这种渗入骨髓的困顿……
就像老妇人说的，她并非遇上了什么天灾人祸，只是想在生日当天吃顿带肉的饺子，竟也成了奢望……
他忽然想起画舫里那些年轻的侍女，她们为何甘愿忍受那般屈辱？
或许就像这老妇人一样，不过是为了几个铜板，能让家里人多口吃的。所谓的“自愿”，亦不过是被生活逼到绝境的无奈……
“大宋的经济繁荣，天下第一……”祝无恙低声重复着那些文人们时常挂在嘴边称颂的话语，只觉得字字刺耳……
这些生活在最底层的老百姓，无论到了哪个朝代，似乎都只配在衣食上奋力挣扎一辈子，是他们不够努力吗？或许只是因为天下不能没了勤恳一生的牛马……
所谓的盛世，又究竟是谁的盛世……
是达官显贵的盛世，是画舫里一掷千金的富商的盛世，却从来不是眼前这位老妇人的，不是那些在作坊里汗流浃背的伙计的，更不是画舫里被当成物件万般侮辱的少女的……
李观棋的脸色也很难看，他的家境同样贫寒，若非有祝无恙愿意拉他一把，此刻怕是还在泗水老家过着吃了这顿没下顿的苦日子……
如今虽说有苏举人的女儿愿意跟着她，可是仔细回想起来，估计苏举人当年也是看中了祝无恙的前途，才主动让女儿与他接触，无形中沾了人家的光，因此听着老妇人的话后，只觉得心里堵得慌……
“日子总会好起来的。”隋堂在一旁闷闷地说，他不擅言辞，只能用最简单的话安慰……
老妇人笑了笑，没接话，显然是不信的，她这辈子已经听过太多这样的鬼话……
她又坐了一会儿，便起身告辞，说要回去给孩子们掖好被角。看着她佝偻的背影消失在夜色里，三人久久无言……
半晌，李观棋忽然道:“这案子，更得查清楚了。不为别的，就为了让这样的日子，能少一点。”
祝无恙点头，心里已有了计较。他对李观棋和隋堂吩咐道：“你们先回驿馆吧，我在这儿等个人。”
“你要等谁？”
“就是画舫二楼那个被打的胖员外。在我看来，此人多半不是来画舫潇洒或是应酬的，况且从画舫的伙计对那处雅间众人的态度推断，那些人十有八九便是画舫的经营者，因此必然知道些当年的内情。人多了不方便，我一个人盯着就行。”
两人知道他的脾气，也不再多劝，只叮嘱他小心行事……
夜深了，庙祝已经去了后堂睡下，庙里只剩下祝无恙一人，不知过了多久，祝无恙总算从门缝里看到了那位胖员外的身影！
只见一个肥胖的身影踉跄着从船上下来，此刻的他头上缠着布条，渗出血迹，身边跟着两个家丁，显然是受了不小的伤……
几人上了一辆华贵的马车，马车吱呀作响地往镇西方向驶去……
祝无恙悄无声息地跟了上去。夜风吹得路边的树叶沙沙作响，他借着树影掩护，不远不近地跟着马车……
走了约莫一炷香的功夫，马车在一处宅院前停下。那宅院其实算不得多气派，却比普通百姓家宽敞的多，门口挂着两盏灯笼，照着门楣上的“甘府”二字……
甘员外被家丁扶着进了门，马车随后驶进了侧院。祝无恙在墙外等了片刻，见再无动静，便悄然后退，隐入夜色之中……
夜色如墨，甘府的烛火终于在三更时分全部熄灭……
而祝无恙则并未走远，此刻的他正趴在院墙外那棵老槐树上，树叶的阴影将他完全笼罩，只露出一双锐利的眼睛，紧盯着那扇紧闭的窗棂……
他等这刻等了快一个时辰！
从包公庙尾随甘员外到这处宅院，又在树上猫了许久，手脚都快麻了！
直到确认府里的灯都灭了，他才从怀里摸出块黑布蒙住口鼻，像只夜猫子般从树上跃起，悄无声息地落在甘员外卧房的窗台上……
匕首在指间转了个圈，轻轻插进窗缝，只听“咔哒”一声轻响，窗栓被挑开，祝无恙随即推窗而入，一个利落的跟斗翻进屋里，落地时连灰尘都没惊起……
然而他脚跟儿刚刚站稳，只听得“嗤”的一声，火折子亮起，烛光瞬间驱散了黑暗……
只见甘员外只穿着件松垮的丝绸睡衣，手里攥着把长刀，正警惕地盯着他！
那圆胖的脸上满是惊惶，两只耳朵却缠着厚厚的绷带，血迹透过白布渗出来，看着触目惊