他先去了一些市井底层汇聚的茶肆、脚店，要一碗最便宜的粗茶，默默地听着各色人等的闲聊。从漕帮覆灭的余波，到京营最近的调动，再到某位阁老家仆的嚣张，甚至宫里某位贵人得了赏赐的传闻……他如同一个最耐心的猎手，从这些杂乱无章的信息碎片中，筛选着可能与自己相关的线索。
一天下来，收获寥寥。关于“九爷”和那份名单，市井之中并无半点风声，仿佛这些从未存在过。东厂那边也异常安静，曹谨言似乎暂时偃旗息鼓，但这反而让林黯更加警惕。暴风雨前的宁静，往往最为压抑。
傍晚，他买了些米粮和简单炊具回到小院。生火煮了一锅稀粥，就着在街边买的咸菜，默默地吃着。体内的冰火煞元在《归元诀》的持续运转下，已恢复了接近五成，左肩的伤势也好了大半，至少不影响右臂使刀。但他不敢有丝毫松懈，他知道，自己就像一张拉满的弓，随时可能射出，也随时可能绷断。
就在他收拾完碗筷，准备继续打坐调息时，院门外传来了一阵极其轻微，却又带着某种特定韵律的敲门声。
不是房东，也不是寻常邻居。
林黯瞬间警觉，内力悄然提起，缓步走到门后，沉声问道：“谁？”
门外安静了一瞬，随后，一个尖细、阴柔，仿佛带着脂粉气的声音低低响起：
“可是洛水来的林爷？咱家奉主子之命，请林爷过府一叙。”
咱家？主子？
林黯瞳孔微缩。这声音，这自称……是宫里来的太监！
陆炳的动作？还是……东厂的陷阱？亦或是，那隐藏在“宫里”的阴影，终于主动找上门了？
心念电转间，林黯没有开门，而是冷冷道：“阁下找错人了。这里没有什么林爷。”
门外那声音似乎低笑了一声，带着一丝不容置疑的味道：“林爷不必疑虑。主子说了，务必请到林爷。事关……洛水漕运，以及……故人沈一刀。”
沈一刀！
对方竟然直接提到了沈一刀！
林黯的心脏猛地一紧。这绝非东厂寻常的诱捕手段，东厂不会轻易提及沈一刀这等敏感人物。难道真是……
他深吸一口气，知道避无可避。是福不是祸，是祸躲不过。
“稍等。”
他回到屋内，将腰刀重新佩好，仔细检查了一遍周身，确认那枚暗金令牌贴身藏匿无误，这才深吸一口气，打开了院门。
门外，站着一名面白无须、身着青色内侍服色的中年太监。他身材微胖，脸上带着和气的笑容，但那双细长的眼睛里，却闪烁着精明的光芒。他身后，还跟着两名同样穿着便装、但气息沉凝、太阳穴微微隆起的汉子，显然是护卫高手。
那太监上下打量了林黯一眼，笑容不变：“林爷，请随咱家来吧。车驾已在巷口等候。”
没有给林黯任何询问或拒绝的余地，语气虽然客气，却透着骨子里的不容置疑。
林黯沉默地点了点头，跟在那太监身后。巷口果然停着一辆看似普通、但用料做工极为考究的青篷马车。马车没有任何标识，拉车的马匹也是寻常健马，但车辕上坐着的车夫，眼神开阖间精光闪动，显然也不是普通人。
“林爷，请上车。”太监掀开车帘。
林黯没有犹豫，弯腰钻了进去。车内空间不大，陈设简单，但座椅铺着柔软的垫子，空气中弥漫着一股淡淡的、清雅的檀香。
太监也跟了进来，坐在林黯对面。马车缓缓启动，行驶得极为平稳，几乎感觉不到颠簸。
车内一片寂静。那太监闭目养神，仿佛真的只是来接人。林黯也乐得不说话，暗自调息，将状态调整到最佳，同时默默记忆着马车行驶的路线和方向。
马车并未驶向那些众所周知的王府或权贵府邸，也没有前往东厂或者任何官署，而是在内城的街巷中七拐八绕，最终，竟然驶入了一条紧邻皇城城墙的、戒备极其森严的街道，并在其中一扇不起眼、但有禁军重重守卫的侧门前停下。
看到这扇门，以及门外那些气息如同山岳般厚重的禁军侍卫，林黯的心彻底沉了下去。
这不是去任何府邸，这是……入宫！
那太监此时才睁开眼，对林黯露出一个意味深长的笑容：“林爷，到了。请下车，随咱家觐见。”
觐见？！
是谁要见他？在这深宫之内？
一个答案，如同惊雷般在他脑海中炸响，让他几乎无法呼吸。
太监当先下车，对守卫亮出一面玉牌。守卫验看无误，恭敬放行。
林黯跟着下车，踏入那扇侧门。门内是一条长长的、灯火通明的甬道，墙壁光滑如