“备一份上好的碧螺春。”
“明日一早，去昆山。”
顾廷芳进周家别业时，袖中那份账册压得他手腕发沉。
四十一万两的窟窿。
再拖半月，万隆号先塌。
昆山城北，周家别业藏在一片老桂树后。秋雨刚停，石阶潮湿，落花被踩进泥里，连香气都带着冷意。
后园书房没有点大灯。
一盏矮烛，一炉檀香，墙上挂着“端方持正”四字旧匾。
周道登坐在案后临帖，湖笔落在纸上，半点不乱。
门外老仆低声道：“老爷，松江万隆号顾东家到了，说是送茶。”
周道登笔锋不停。
“请进来。”
顾廷芳入内，躬身行礼，双手奉上一只茶罐。
“阁老，这是春上封存的洞庭头采碧螺春，晚辈一直没舍得开，今日特来给阁老清供。”
周道登搁笔，揭盖闻了闻。
“茶不错。坐。”
顾廷芳坐下，却没碰茶。
周道登慢慢饮了一口，先开了口。
“沈家的事，老夫听说了。”
顾廷芳皱眉。
这话一出，便省了他满腹铺垫。
他身子前倾，声音压低。
“阁老，沈家一倒，江南商帮人人自危。我万隆号今年新建三座大坊，连同旧坊、囤棉、船料订金，已经压进去四十余万两。”
“苏州、杭州、湖州几家也差不多。”
“若税则照旧，各家织坊撑不了多久。银子亏了还是小事，织户断了工钱，田租、铺租、粮价都会跟着乱。”
顾廷芳抬头，眼底满是血丝。
“晚辈斗胆，求阁老替江南说一句话。”
周道登没有立刻接。
他起身走到窗前。
雨水顺着竹檐滴落，一声接一声。
许久后，他转过身。
“顾东家，你觉得皇帝为何要重定海税？”
顾廷芳迟疑道：“为充国库？”
周道登摇头。
“国库只是表面。”
他回到案前，指节在桌面轻轻敲了两下。
“你们这些年借海贸聚银，在江南买田、建坊、养船、放债。银子从海上来，落在商号账房里，朝廷只看得到影子，摸不到根。”
“皇帝要的是掌住关口、账册和水师。”
“往后江南每赚一两海银，都要先过朝廷的印。”
顾廷芳脸色变了。
周道登继续道：“单凭几家商号叫苦，传到御前也只是商贾私怨，掀不起半点风浪。”
顾廷芳咬紧牙关。
“请阁老指点。”
周道登重新坐下，伸出一根手指。
“第一，朝中要有人说话。江南籍给事中、御史不少，让他们以织户失业、流民将起为由联名上疏。”
“皇帝可以不怕商人亏钱，却不能不顾流民。”
顾廷芳连忙点头。
周道登伸出第二根手指。
“第二，各家织坊同时停工。”
顾廷芳眼皮一跳。
周道登看着他：“对外只说棉花断供、原料不足。织户没活干，自会去府衙讨饭吃。地方官一急，奏报便会进京。”
顾廷芳指节在膝上轻轻敲了三下。
停工有风险。
可债期就在眼前，他已经没有更稳的路。
“停多久？”
“三五日足够。”周道登淡淡道，“你们是商人，别把事做成造反。”
顾廷芳喉结滚动。
“第三呢？”
周道登拿起湖笔，在砚沿上刮净余墨。
“第三，请与东林旧党有旧的言官，以祖制、与民争利为名攻新税。”
他抬眼，语气平稳。
“高皇帝旧制，关市之征不过三十取一。如今海税层层累进，重者近半。只要朝堂上吵起来，皇帝即便不退，也要费心应付。”
顾廷芳站起身，深深一揖。
“晚辈代江南诸家，谢阁老赐这一条活路！”
周道登摆手。
“老夫已经致仕，管不了朝事。”
他顿了顿。
“朝中几处门路，老夫可以写几句引荐。信由你们另寻人递，莫沾周家的门房和车马。”
顾廷芳立刻会意。
“晚辈明白。”
他离开书房时，雨已经小了。
顾廷芳脚步比来时轻了许多。
周道登站在门口，看着他的背影穿过竹林，脸上的平静一点点收起。
等外头彻底没了声息，他转身回到案前，拉开暗屉，取出一张薄竹纸。
他蘸墨落笔。
“承宗阁老台鉴……”