“吃。”
只一个字。
通译蹲到老妇身边，压低声音用倭语说了几句。
老妇愣了很久。
手指碰到袋口的一刹那，整个人忽然抖起来，眼泪噼里啪啦砸在米袋上。
方强站起身，扫了一眼身后的亲兵。
“传令，全军匀出三日口粮的一成，沿途遇饿殍老幼，发粮。”
亲兵嘴唇动了动，欲言又止，最终咬着牙应了。
“喏。”
“再把谕旨张出去。”
方强翻身上马，声音冷硬。
“大明天兵只诛幕府，不杀黎庶。这话，要让每个还喘气的人都听到。”
效果比预想的快。
第四日傍晚，精锐营刚在一处山谷口扎下临时营地，斥候便带回三个衣着齐整的倭人。
不是农民。
领头的四十来岁，腰间没佩刀，但步子沉稳，眼神精明。身后两人显然是护卫——虽然两手空空，虎口的老茧做不了假。
“将军，他们说是越中国人众，松仓庄左卫门。”通译低声道，“要见大明主将。”
方强坐在篝火旁，啃着硬得磕牙的炒饼，头也没抬。
“让他过来。”
松仓庄左卫门被带到火堆前。他规规矩矩跪下，额头贴地，用极生硬的汉话挤出一句。
“大明将军，鄙人愿效犬马之劳。”
方强抬眼看他。
“你要什么？”
松仓庄左卫门直起身，眼里全是精打细算的光。
“保全领地。保全族人。”
方强嗤了一声。
“保全领地？幕府给你留了多少？征你多少粮？”
松仓庄左卫门脸上的精明瞬间被苦涩淹了。
“去年秋收后，幕府征走七成。今年开春又来抽青壮，三百户人家抽了四百人。”
他咬了咬牙。
“走的时候只发了竹枪。连草鞋都没给。”
方强把剩下半块炒饼塞回怀里，拍了拍手上的碎渣，站起身。
“你能给大明什么？”
松仓庄左卫门从怀里掏出一卷泛黄的纸，双手呈上。
“越中到越后的山路图。每一条兽道、每一处泉眼、每一个可以驻兵的山窝子，全在上面。”
他顿了一顿。
“另外，鄙人可派向导二十人，替大明军带路。”
方强接过地图，展开扫了一眼。
画得极细。山势走向、溪流标注、坡度缓急一目了然。
他把图递给身旁的参军。
“核实。跟锦衣卫给的舆图逐条对。”
然后转头看向松仓庄左卫门。
“条件——”
“交出你手底下所有兵器。刀枪弓弩，一柄不留。”
松仓庄左卫门脸色微变，但很快压了下去。
“嗨。”
方强竖起第二根手指。
“你家嫡子有几个？”
松仓庄左卫门整个人僵住了。
“三……三个。”
“全送来。跟着大军走。吃穿跟我的亲兵一样，不亏待。”
方强盯着他的眼睛，一字一顿。
“但若你敢使诈，三颗脑袋先落地。”
松仓庄左卫门伏在地上。
篝火噼啪作响。
很久。
他重重叩首。
“鄙人明日便送兵器和犬子入营。”
方强点了点头，转身走了。
走出几步，他低声对亲兵丢下一句。
“派十个人盯死他。回去之后跟谁说话、见了什么人，一字不漏记下来。”
第六日。
松仓庄左卫门守了信。兵器如数交出，三个嫡子送入军中，二十名向导各被编入不同队列。
头两日确实顺利。向导对山路了如指掌，几处险要岔口都没走错。
但第四日起，方强注意到一件事。
沿途积雪上，偶尔能看到成片被踩踏过的痕迹。
不是兽蹄，是草鞋印。
向导说是附近猎户留下的。
方强没接话。只是让斥候把巡查范围又扩了五里。
他心里绷着的那根弦，越来越紧。
太顺了。
第六日午后。
队伍进入一段极窄的山口。
两侧山壁陡峭，积雪覆盖的松林从崖顶压到谷底。山道最窄处只容三马并行。
方强勒住缰绳，抬头盯着两侧山头。
他的目光在积雪的松林间扫了一个来回。
“传令，前锋营停下。”
先锋校尉回马：“将军，前面就是越后地界了，过了这道山口——”
话没说完。