此堂与常见殿宇格局迥异，呈巨大的半圆形，地面逐级向下凹陷，形成层层阶梯式的坐席，可容五百余人。坐席呈扇形环绕着中央一片稍低的圆形区域，那里是发言者站立之处。
最引人注目的是，在发言区后方，高高隆起一个带有矮墙围护的独立观礼台，设十个锦垫坐席，视野绝佳，可俯瞰全场。此乃袁耀亲自设计的“明辨堂”，取“明理思辨”之意，其阶梯式、半环形构造，打破尊卑高下，旨在让每个参与者都能看清、听清，鼓励平等论道。
这在讲究礼仪尊卑的当下，此等设计可谓惊世骇俗，曾引得不少老儒私下非议，然而袁耀力排众议，一意建成。
此刻，明辨堂内座无虚席，五百个阶梯坐席上，人头攒动。学子的衣着打扮各异，鲜明地昭示着他们不同的来处。有关中、中原逃难而来的士子，虽衣衫略显陈旧，但头戴纶巾，腰悬玉佩，保持着士人的矜持。有江东本地的年轻才俊，吴语软侬，衣着更为精致。也有淮南治下各郡县选拔的寒门子弟，目光中带着对知识的渴求与改变命运的希冀。更有皮肤黝黑、身形精悍的的山越、百越子弟，他们或穿简化的汉服，或仍保留着部族的服饰特征，如彩色绦带、银饰、独特的发式，在人群中格外醒目。
令人瞩目的是，坐席中竟有约十分之一的女子，她们多来自淮南官员、将领家族，或是有特殊技艺（如医术、算学）被破格录取。这些人衣着素雅，端坐一隅，虽不免引来一些好奇或审视的目光，但在这座新生的学府里，她们的存在本身已是一种无声的宣告。
中原大乱，不少士族开始两面下注，他们将一些庶子派往淮南，考取淮南学院。但淮南学院近些年生源实在太多，导致入学困难。有些人在合肥等了两年也没有机会入学。曹操南下以后，不少未入学的学员开始跟随着淮南学院南迁金陵。淮南胜利之后，淮南学院返回合肥，但这些学员却很多都留在了金陵。因为大家听说这里马上要开新的学院，这可是千载难逢的机会。
今天这五百人，便是马上成立的金陵学院预备科学员，以及岭南研究院的学员。他们听说淮南侯今日要来参加辩论，便都希望来见见这位天下风云的人物。
窃窃私语声、好奇的打量、兴奋的低呼，在宽敞的厅堂内形成一片嗡嗡的背景音。
“淮南侯到！云夫人到！” 随着司仪一声高唱，全场瞬间肃静，众人纷纷起身，所有目光齐刷刷投向侧门入口。
袁耀今日未着公服，只一身月白色深衣，外罩青色鹤氅，头戴寻常的进贤冠，步履从容。云岫跟随在他身侧半步之后，一袭天水碧的曲裾深衣，外罩素色纱罗半臂，发髻高绾，斜插一支简洁的玉簪，气质清冷如山中幽兰。两人身后则是身着岭南研究院祭酒官袍的卫向和一众教授。
众人径直走向中央的观礼台，在预留的席位落座。
袁耀目光平和地扫过全场，向微微有些紧张的学子们颔首致意。云岫则安静地坐在夫君身侧，目光掠过台下那一张张年轻而充满朝气的面孔，有好奇，有激动，有敬畏，也有审视。她能感受到空气中弥漫的、混合着求知欲与对权威既向往又欲挑战的复杂情绪。云岫还看到了几名佩戴九峒饰品的学子，估计是岭南研究院的学员。她目光一到，这几人便急忙向鞠躬致意，神态极为恭敬。
整个会场鸦雀无声，大伙都目光热切，身体里憋着劲，想要在淮南侯面前展示才学。卫向作为今日主持，起身走到发言区中央，清了清嗓子朗声道：“诸生静听，今日之会，名曰‘明辨’，意在切磋学问，砥砺思想，不惟尊卑，但求真理。首场辩论，题为‘华夷之辨’！”
“华夷之辨”四字一出，台下顿时泛起一阵低低的骚动。这个话题，自先秦以来便是华夏核心议题，关乎文化认同、政治正统、族群边界，在当下这天下分裂、胡汉杂处的时代，更显尖锐。
“参与辩论者，乃经诸科博士推举、自愿报名的六位同窗。”卫向继续道，同时有六名学子从不同方位的坐席起身，走向发言区。他们年龄不一，衣着气质各异，代表着不同的背景与观点。
一些学子开始在台下小声欢呼，显然这几人都是他们中间选出的公认佼佼者。
众人还未到辩论席，一个年轻学子便一步上了台。他是个约二十出头的江东士子，面容白净，神情略显倨傲。
“参见淮南侯、云夫人！”顾邵倒是不失礼数，十分郑重的向观礼台上的袁耀和云岫行了大礼。动作十分的娴熟，礼节、动作也十分到位，一看便是世家子弟。
“学生顾邵，出身吴郡顾氏，今为预备科学员。”
袁耀点了点头，顾氏为江东大族，很多追随孙权去了荆南。但在老家吴县，依然人口众多，势力十分庞大。
“这人倒是有趣，卫祭酒还未开场，他便自己跳了上来。”云岫是第一次参加如此方式的集体辩论，倒是觉得十分有趣。
“年轻人便该如此，遇到机会就应当仁不让，扭