里雾里地说好了事情，三人就放开了喝酒。

    酒至半酣，蒙知县已经微醺，他忽然笑道：“宗义侄，你看这百姓，何其朴讷，终日劳作，不过求一丝温饱。”

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    他的声音带着嘶哑，“我上任之初，曾立志要让他们活得有些人样。可如今……唉。”

    宗义和王师爷都屏息静听。

    “今日州府又来公文，催缴‘新政捐’。陕甘总督衙门要编练新军，这钱一层层摊派下来，最终还是要落到他们身上。

    听说陕西巡抚准备修西安到潼关的铁路，肯定又是‘路捐’。”

    他猛地喝了一口酒，脸上泛起苦涩的红晕，

    “这捐那捐，百姓早已不堪重负。铁路修通是好事，可这钱若全压在穷人肩上，好事也成了坏事。”

    “我这里小心翼翼维持，可那些吸血的人，反倒嫌你多事。”

    他顿了顿，又压低声音：“唉，我只能尽我的本分，能护住这一方百姓一时，便是一时吧。”

    “这一艘千疮百孔的破船，四处漏水，再不补，眼看就要……唉！”

    王师爷在一旁给蒙知县换了一杯热茶，然后打断他继续往下说，让他喝口茶。

    这番话如同惊雷，在宗义的心里炸开，他第一次清晰地听到，来自这个体制内部，最沉痛的自白。

    这清政府的官员，也不都是万恶不赦的坏种，很多汉人官员也想挣扎着改变这个世界，像“变法派”“实业救国派”“教育兴国派”等。

    蒙知县是个寻找变化的改革派。

    他看见蒙知县眼底深处那抹无法掩饰的疲惫与不甘，仿佛一只困在牢笼中的猛兽，明知危局将倾，却仍想守住最后的底线。

    他急忙端起一杯酒：“敬大人一杯，能守一方土，已是百姓之福。”

    蒙知县摆摆手，自嘲道：“喝多了，喝多了，有些失态。酒话，莫要放在心上。”

    他喝完杯中的酒，郑重地看着宗义道：

    “巡抚衙门前几日来了一份公文，又在督办民团事务，督促各地清查户口，编练乡勇。

    县里也要成立民团总局，这次回来，不出意外的话，你那个乡兵所也可以升升级。”

    章宗义一听，这是给自己的许诺了：“请大人放心，一定不出意外。”

    蒙知县点点头，眼神有点发困，慢悠悠站起来说：

    “今儿个就到这儿吧。最近累得够呛，觉都没睡好，实在撑不住了。”

    章宗义赶紧起身告辞，王师爷也跟着站起来。

    两人看着蒙知县一步步往内堂走，烛光把他佝偻的背影拉得又沉又长。

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