...
吴三桂的大营扎在离莽白二十多里外的一处高地上。
连绵的帐篷一眼望不到头，四万大军的规模不是虚的。
但只要走近了便觉出异样。
营门口执勤的士兵，个个脸色蜡黄，有气无力；
往里走，不时听见咳嗽声，空气里弥漫着草药汤的苦味。
连日阴雨，道路泥泞，行军愈发困难，军中染病者日增，大军只得在此停驻休整。
帐篷之间的泥地被踩得稀烂，士兵们三三两两蹲在帐边，有的裹着毯子打哆嗦，有的捧着药碗皱眉往下灌。
几匹骡马拴在木桩上，瘦得肋骨一根根凸出来，耷拉着脑袋，连叫唤的力气都没有。
...
中军大帐里，吴三桂只穿了一件薄薄的青布单衫，袖口挽到肘弯，领口敞着，露出精壮的锁骨。
大半个头顶光溜溜的，后面挂着一条金钱鼠尾辫。
他今年五十出头，两鬓已白，眼窝深陷，颧骨突出，多年的征战在他脸上刻下了深深的沟壑。
此刻他手里捧着一碗当地特有的茶水，面色平静，眼底却压着一团火。
帐帘一掀，爱星阿大步走进来，铁青着脸，嗓门震得帐布都颤：
“王爷！探子回来了！阿瓦城里孟人正在加固城防，城头上又添了不少兵。”
“那朱由榔还活的好好的，但是被孟人软禁在王宫里了。”
“听说孟人拿他当宝贝，四处发檄文，说什么大明皇帝下诏封孟王为缅甸之主之类的话。”
他满脸络腮胡子，脸色黄白，显然自己也病了，但说到正事，语气比抱怨时重了几分。
吴三桂放下水碗，冷笑了一声：
“这个伪帝，可真会跑。”
“一路从广东跑到贵州，又从贵州跑到云南，再从云南跑到缅甸，如今落到孟人手里，倒被他们当成了宝贝。”
“他自己自身难保，还被这帮子蛮夷狭天子以令诸侯，真是可笑。”
他顿了顿，语气沉下来。
“莽白那个废物，当初若是老老实实把人交出来，何至于有今日？”
爱星阿接口道：
“可不是嘛。如今孟人拿着朱由榔的诏书到处招摇，那些墙头草的土司只怕要倒向他们了。”
吴三桂没有说话，手指在桌案上轻轻叩了两下。
目光扫过爱星阿那张黄白的脸，忽然问：
“你身子怎么样？还撑得住？”
爱星阿愣了一下，随即满脸苦相，嗓门又大了起来：
“王爷别提了！末将是辽东人，打小在冰天雪地里长大，哪遭过这种大罪？”
“这鬼地方闷热得要死，下雨天潮得连被子都能拧出水来。”
“末将这几天头昏脑涨，浑身没劲，吃饭跟嚼蜡似的。”
“昨儿晚上还发了一夜烧，出了一身虚汗，今早起来褥子都是湿的。”
他越说越气。
“末将带的那些弟兄，有五成兄弟都病倒了，上吐下泻，站都站不稳。”
“在这缅甸待下去，不等打仗，咱自己就先垮了！”
吴三桂端起水碗又喝了一口，没有接话。
他当然知道爱星阿说的是实情，这些满人士卒和将领从北方一路南下，到了云南就已经水土不服。
如今又深入缅甸，湿热瘴气更是要命。
可他能怎么办？
随后，他于是让爱星阿先退下回营帐养病。
...
吴三桂正对着地图出神。
心里盘算着粮草到位后如何攻打阿瓦城。
正思索间。
帐帘忽然被人掀开，一个将领大步走了进来，一身戎装，风尘仆仆，脸上全是汗。
此人正是马宝。
他是前些日子才从阿瓦城跑出来的。
此前，他作为第二批特使，接替祁三升进了阿瓦城，正在与莽白商议移交朱由榔的事宜。
谁知没过几天，孟人竟然找到了一条城内暗道，暗中布下伏兵，里应外合，一夜之间夺了城。
马宝只得跟着莽白狼狈不堪地逃出阿瓦，辗转多日才与吴三桂会合。
吴三桂并未怪他办事不力，依然让他领前锋之职。
马宝抹了一把脸上的汗，顾不上行礼，急急道：
“王爷，末将有新的发现！”
吴三桂坐回座椅，抬眼看他：
“说。”
马宝往前一步，抱拳道：
“王爷，之前末将已经禀报过了，当时末将以为混进阿瓦的伪明探子是李定国派来的。”
“那几个伪明探子，个个身手了得，末将手下的精锐跟他们交过几次手，两边都折了人。”
“原本他们劫了缅人的船，最后被我们发现，