西湖的残荷在风中摇曳，更添几分萧瑟。
然而，比天气更冷的，是一则悄然传入皇城大内的绝密消息——蒙古大汗铁木真，遣密使南下，已至临安郊外。
消息是经由职方司安插在北地的“夜不收”以六百里加急送回，直接呈递至枢密使李纲案头。
李纲阅罢，神色凝重，即刻入宫觐见。
福宁殿内，炭火盆烧得正旺，驱散了些许寒意，却驱不散君臣心头的凝重。
赵构看完密报，将那张薄薄的、却重若千钧的纸片轻轻放在御案上，指尖无意识地敲击着桌面，发出笃笃的轻响。
“来了。”
赵构的声音平静，听不出喜怒，但熟悉他性情的李纲知道，陛下越是平静，内心思虑便越是深远。
“铁木真……终于把手伸过来了。
是西征结束了，还是内部整合遇到了麻烦，需要时间来稳住我们？”
李纲躬身道：“官家圣明。
依臣之见，二者兼而有之。
职方司前日亦有密报，言及蒙古西征大军虽捷报频传，然路途遥远，消化不易，主力东归尚需时日。
且草原诸部，新附未久，铁木真虽以雷霆手段震慑，然其心未必尽服。
此时遣使，名为议和，实为缓兵之计，意在探我虚实，懈我战心，为其整合内部、筹划下一步争取时间。”
赵构微微颔首，目光投向殿外灰蒙蒙的天空：“黄鼠狼给鸡拜年，没安好心。
然，来者是客，何况是一头猛虎派来的探路狐狸。
见，自然是要见的。
但要如何见，如何答，却需好生斟酌。
示弱则启其觊觎之心，过强则恐促其狗急跳墙。
这个度，要拿捏得恰到好处。”
“官家所虑极是。”
李纲深以为然，“铁木真此人，鹰视狼顾，野心勃勃，绝非甘于偏安漠北之辈。其议和是假，试探是真。
臣以为，我朝当以堂堂正正之师，待鬼蜮魍魉之伎。
既要让其知我兵精粮足，君臣同心，无隙可乘，亦要留有余地，不使其感觉毫无希望而铤而走险。
或可……明拒其非分之请，暗留贸易之窗？”
“贸易？”
赵构眼中精光一闪，“嗯……茶叶、丝绸、瓷器，换他的马匹、皮货。
这些东西，于我民生有益，于他，不过是奢侈享受，换些也无妨。
但铁器、粮食、书籍、工匠，一粒一毫也休想流出！
此事，可交由市舶司与户部，定下严规。”
君臣二人又密议良久，定下了应对的基调：不卑不亢，持重有节；坚守底线，不惧威胁；有限接触，以拖待变。
三日后，一个寒冷的清晨。
蒙古密使一行十余人，在礼部官员的引导下，悄无声息地从北门进入临安城。
他们没有走喧闹的御街，而是经由僻静的巷道，被安置在怀远驿的一处独立院落内。
驿馆周围，看似平静，实则已被皇城司的暗探围得水泄不通。
为首的蒙古使者，名唤豁儿赤，约四十岁年纪，身材不高，却异常精悍，颧骨高耸，眼细而长，开合之间精光四射，显然是个极精明厉害的角色。
他并非纯粹的蒙古人，据说有乃蛮部血统，通晓多种语言，深得铁木真信任，常负责对外交涉。
当日下午，紫宸殿偏殿。
召见以非正式的方式进行，赵构并未升坐正殿，而是在偏殿设座，仅召李纲、新任参知政事史浩（历史人物，以持重着称）等少数心腹重臣在旁。
豁儿赤被引入殿中，他并未行三跪九叩的大礼，只是依照草原礼节，右手抚胸，微微躬身：“蒙古国使者豁儿赤，奉我大汗之命，参见南朝皇帝陛下。”
语气不卑不亢，甚至带着一丝难以掩饰的倨傲。
“贵使远来辛苦。”
赵构神色平淡，抬手虚扶，“赐座。”
内侍搬来绣墩。
豁儿赤谢座后，开门见山：“陛下，我大汗雄踞朔漠，控弦百万，四方宾服。
然，大汗有好生之德，不忍见南北生灵涂炭。
故遣外臣前来，愿与南朝 罢兵息戈，互通有无 。
我蒙古愿以 良马千群、皮货万张，换取南朝之 茶叶、丝绸、瓷器 。
自此， 两国相安，各守疆界，岂不美哉？”
这番话，看似提议和平贸易，实则隐含威胁（控弦百万）和居高临下的姿态（“南朝”之称，暗含不承认对等之意）。
李纲闻言，眉头微蹙，正欲开口。
赵构却微微一笑，先开了口，语气温和，却字字千钧：“贵使所言，朕心甚慰。
朕亦常思， 兵者，凶器也，圣人不得已而用之 。
我大宋立