当他蓬头垢面、甲胄不全，在仅存的数十名同样狼狈不堪的亲卫簇拥下，终于踏过黄河，进入河西走廊的地界时，回首南望，眼中只剩下无尽的恐惧、屈辱和劫后余生的茫然。
来时，他统率八万大军，旌旗蔽日，铁骑如云，携灭金之余威，踌躇满志，誓要一举踏平蜀口，为蒙古南下打开一条通衢。
去时，身边不足百骑，人人带伤，马匹瘦弱，丢盔弃甲，甚至连象征身份的王旗、金印都遗落敌手。
这其中的落差，足以让任何心志坚毅的统帅崩溃。
一路北逃，经陇西，过会州，渡黄河，沿途所见，更令他心寒。
那些原本慑于蒙古兵威、或已表示归附的吐蕃部落、羌人酋长、乃至河西本地的汉人世侯，在得知他大败亏输、仅以身免的消息后，态度发生了微妙而迅速的变化。
殷勤的接待不见了，代之以表面的恭敬和背后的窃窃私语、乃至警惕审视的目光。
补充粮草、马匹变得异常艰难，甚至需要动用武力威逼，才能得到些许敷衍的接济。
他仿佛能听到，在那些毡帐、土堡、城池的阴影里，无数嘲讽、同情、乃至蠢蠢欲动的低语。
“听说了吗？察合台王子在蜀口被南蛮子杀得大败……”
“八万大军啊，就逃回来这么点人？”
“看来蒙古人也不是不可战胜……”
“我们是不是该重新想想出路了？”
这些声音，如同毒蛇，噬咬着他残存的自尊。
他知道，这场惨败的消息，会像草原上的风一样，迅速传遍整个河西、陇右，甚至传回漠北的哈拉和林。
他，察合台，成吉思汗的次子，将作为一场史诗级失败的主角，被钉在蒙古帝国的耻辱柱上。
终于，在经历了近一个月的颠沛流离、提心吊胆之后，察合台回到了他此次南征的出发点，也是他在河西走廊的重要据点——凉州。
凉州城头依旧飘扬着蒙古的九斿白纛，但在他眼中，那旗帜似乎也失去了往日的光彩。
留守凉州的部将和官员出城迎接，但气氛凝重得近乎窒息。
看着眼前这位形容憔悴、几乎认不出的王子，再联想到之前零星逃回的溃兵带来的只言片语的恐怖消息，所有人都明白，一场灾难性的失败已经发生。
“王爷……”留守的蒙古万户长哽咽着，不知该如何开口。
察合台挥了挥手，阻止了任何形式的问候或安慰。
他此刻最需要的不是这些，而是确切的数字，是他麾下那些儿郎们最终的下落——尽管他内心早已有了最坏的预感。
“说，回来了多少人？各千户、百户，还剩多少？”他的声音沙哑干涩，仿佛从砂纸上磨过。
负责收拢溃兵、统计损失的官员噗通一声跪倒在地，以头触地，颤声禀报，每一个字都如同重锤，敲打在察合台和在场所有蒙古将领的心上：
“……自王爷以下，陆续逃回河西各部，包括王爷亲卫、蒙古本部、探马赤军、西夏军、汉军、各部签军……总计……总计已登记在册者，不足……不足两万八千人……且多为带伤，建制全无，器械马匹损失殆尽……”
“八万大军……”察合台喃喃重复，身体晃了晃，被身旁亲卫扶住。
他猛地抓住那官员的衣领，双目赤红：“还有呢？其他人呢？说！”
“其余……或战死，或被俘，或溃散于秦岭、陇山，不知所踪……据溃兵所言，大散关下强攻、陈仓道中伏、陇山被追，宋军杀戮甚重，俘虏亦众……估……估计我军损失……超过……五万……”官员说完，已是汗如雨下，瘫软在地。
五万！
这个数字如同惊雷，在凉州城头炸响。
虽然早有心理准备，但听到确切的、如此骇人的损失，所有蒙古将领还是感到一阵天旋地转。
五万大军！其中包含了多少蒙古本部的精锐，多少久经战阵的探马赤军，还有依附的各部兵马！
这是自成吉思汗西征花剌子模以来，蒙古帝国在单一战役中从未有过的惨重损失！而且，是败在他们一直视为软弱可欺的宋人手中！
“噗——” 急怒攻心，加上连日奔逃的疲惫、惊惧、耻辱一起涌上心头，察合台再也支撑不住，一口鲜血喷出，眼前一黑，向后便倒。
“王爷！”
“快！扶王爷回府！叫萨满！叫医者！”
凉州城顿时一片混乱。
察合台病倒了，高烧不退，时而昏迷，时而呓语，都是关于大散关的惨烈攻防、陈仓道的滚木礌石、陇山下的追杀，以及吴玠那双冷静得可怕的眼睛。
主帅病倒，败军惨重，河西震动。
原本臣服的西夏故地各族势力开始蠢蠢欲动。
一些小规模的叛