跋涉。

    他们翻越了数座海拔超过五千米的达坂，狂风卷着雪粒，抽打得人睁不开眼，许多人冻伤了手脚和脸颊。

    他们涉过冰冷刺骨的冰川融水河流，湍急的水流几次冲走了人马。

    他们穿过被称为“死人沟”、“魔鬼城”的干涸古湖盆和雅丹地貌，夜晚的寒风如同鬼哭狼嚎。

    疾病、冻伤、摔伤、甚至高原肺水肿，不断侵蚀着这支军队的战斗力。

    种彦崇身先士卒，与士兵同甘共苦。

    他亲自探路，将自己的皮裘让给冻伤的士卒，鼓励大家坚持下去。

    他严令各部，无论多难，必须保持建制，不得抛弃任何还有救治希望的袍泽。

    这种同生共死的经历，反而让这支军队在极端环境中，凝聚起了一种超乎寻常的坚韧。

    四月中旬，在穿越一片巨大的、布满碎石的河谷时，前哨终于带来了一个令人稍感振奋，却又立刻绷紧神经的消息。

    “将军！前方河谷转弯处，发现新鲜马粪！还有……蹄印！数量不少，应是数日之内经过！”

    “全军戒备！”种彦崇眼中精光一闪，疲惫之色一扫而空，取而代之的是猎手般的锐利。

    “停止前进，前军变后军，占据两侧高地！斥候前出十里，仔细搜索！”

    难道，真被岳帅料中，蒙古人真的试图穿越这条死亡走廊，迂回袭击后方？

    一种混合着发现猎物的兴奋和对未知敌人的警惕，在南路军将士心中升起。

    然而，经过斥候的仔细搜索，并未发现大队敌人，只找到了一些被遗弃的破损皮囊、几块啃光的骨头，以及更多散乱的马蹄印，指向东南方向。

    “看蹄印和马粪，不似大队骑兵，倒像是……迁徙的部落？或是小股游骑？” 经验丰富的老斥候判断。

    种彦崇蹲下，仔细查看那些痕迹，又抓了一把泥土嗅了嗅。

    “人数不多，应在一两千骑左右，马匹状态似乎也不佳。方向是东南……那是通往柴达木盆地和青海的方向。”

    他站起身，眉头紧锁。是溃散的西辽残部？是蒙古人的侦察分队？还是吐蕃某个部落的游牧迁移？

    “无论如何，此地出现人马踪迹，非同小可。”

    种彦崇做出决定，“种浩，你率三千精骑，轻装简从，沿此踪迹追踪侦查，务必查明其归属、意图。若遇小股敌人，歼灭之；若遇部落，查明其态度。记住，以侦察为主，不可孤军深入，三日后无论有无发现，必须返回与大部队汇合！”

    “得令！”

    “其余各部，就地择险要处扎营，休整一日。多派斥候，向四周探查百里。另外，此地既有水草，在此处设立一个临时标记点，留少量士卒和病马驻守，以为日后驿站之基。”

    南路军的脚步，因这意外的发现而暂时停顿。

    死亡走廊的远征，在经历了严酷的自然考验后，终于捕捉到了一丝“人”的痕迹。

    这痕迹背后，是敌是友？是溃兵还是先锋？种彦崇不知道，但他清楚，自己此行的任务，或许将因为这意外的发现，而增添新的变数。

    他望向东南方，那片更加未知的、连接着吐蕃和青海的苍茫大地，心中那根护卫粮道、清剿残敌的弦，绷得更紧了。