当晚，李府密室中，烛火摇曳。

    云娘一身夜行衣，向李明汇报：“相府商队三日后将运送一批盐铁从赵国入境，路线已经查明。我们可以在边境拦截。”

    李明摇头：“不必拦截。让他们进来。”

    “为何？”云娘不解。

    “只有让他们把劣质盐铁运进来，我们才能人赃并获。”李明手指轻敲桌面，“你派人混入商队，掌握确凿证据。等这批货进入咸阳市场，我们再动手。”

    云娘恍然大悟：“我明白了。”

    “还有，”李明补充道，“查清楚相府是如何逼迫盐商就范的。我听说已经有盐商不堪压力自尽，若有幸存者，务必保护好。”

    云娘点头：“已经找到两位逃过一劫的盐商，安置在安全处所。他们都愿意作证。”

    “很好。”李明眼中闪过锐光，“这一次，我们要让吕不韦知道，有些底线，碰不得。”

    次日清晨，李明刚刚梳洗完毕，老忠匆忙来报：“老爷，巴蜀的那位女商人清求见。”

    李明略感意外：“这么早？请她到偏厅。”

    偏厅内，一位身着素衣的女子静静站立。她约莫三十年纪，容貌清秀，眼神却坚定如磐石。

    “巴蜀清，见过李太师。”女子行礼，声音平静如水。

    “清夫人请坐。”李明还礼，“不知夫人一早来访，所为何事？”

    清缓缓落座，直视李明：“听闻昨日朝堂之上，太师为天下盐商争一线生机。清特来致谢。”

    “夫人言重了。李某只是尽臣子本分。”

    清微微摇头：“太师可能不知，相府已经给我下了最后通牒。要么交出盐井，归附相府；要么...家破人亡。”

    李明皱眉：“相府竟如此嚣张？”

    “在巴蜀，相府门客已经暗中破坏了我两处盐井。”清语气平静，眼中却藏着怒火，“我此次来咸阳，本是打算妥协。但昨日听闻太师在朝堂上的仗义执言，又改变了主意。”

    她从袖中取出一卷帛书：“这是我名下所有盐井的分布图和产量记录。我愿意全部献给国家，只求太师一件事。”

    “请讲。”

    “绝不能让相府掌控盐业。”清一字一顿，“我亲眼见过相府门客如何压榨盐工，如何以次充好。若让他们得逞，不仅是盐商遭殃，天下百姓也要吃劣质盐，受害无穷。”

    李明郑重接过帛书：“夫人放心，李某定不负所托。”

    送走清夫人后，李明立即召来李念：“你带一队可靠的人手，暗中保护清夫人在咸阳的安全。吕不韦得知她来见我，必定不会善罢甘休。”

    李念领命而去。

    午后，新宇匆匆来访，面色凝重：“大哥，相府已经开始行动了。今天一早，相府门客带人围了城西的官营铁匠铺，说要‘清点库存’。”

    李明冷笑：“果然沉不住气了。你去通知蒙恬将军，就说相府私自动兵，围堵国有工坊，请他派兵维持秩序。”

    新宇眼睛一亮：“我这就去！”

    日落时分，蒙恬亲率一队禁军解了铁匠铺之围。相府门客悻悻而去，但所有人都知道，这场较量才刚刚开始。

    是夜，李明独坐书房，仔细研究清夫人送来的盐井分布图。门外忽然传来急促的脚步声，老忠推门而入，神色惊慌：

    “老爷，不好了！清夫人下榻的客栈起火了！”