十五株新芽没有落叶，它们在白露前一周突然加速生长，七天蹿了半米高，叶片从苍青色转为深绿，叶脉里的金色液体重新出现了，比幼年时更细更密，像毛细血管一样遍布整片叶片。鲁平的检测报告说新芽的根系已经和金母的根系完全融合在一起，不分彼此，你中有我，我中有你。不是一株一株独立的茶苗，而是一个由地下菌丝网络连接起来的、具有统一意识的“茶苗集群”。十五株新芽是十五个终端，根系才是真正的大脑。大脑在地下，终端在地上。终端负责接收阳光、雨露、风声、鸟鸣，根系负责把终端接收到的信息整合起来，通过共振网络广播给全世界。
白露前三天，老孙头做了一件所有人都没想到的事。他把老槐树下挂了整个夏天的三颗珠子从红绳上取下来，装进一个粗陶罐里，埋在了三株金母的根部中间。不是随便埋的，是严格按照等边三角形的三个顶点定位，每颗珠子距离金母的根部各三十三厘米，珠子的深度也是三十三厘米。三十三，他在孙怀远的家谱里见过这个数字。同治六年春天，孙怀远在九华山藏经楼前种下三株茶苗的时候，也是按等边三角形定位，每株间距三十三厘米。一百五十七年后，老孙头用同一只手——不，是用同一个灵魂——在泰山脚下重复了同一个动作。他不知道为什么要这么做，只知道必须这么做。就像孙怀远不知道为什么要从桐城把茶籽带到泰山，只知道必须带。就像七千年前那个刻“觉”字的人不知道为什么要刻那个字，只知道必须刻。有些事情不需要理由，不需要解释，不需要成本收益分析。它就是对的，做就是了。
三颗珠子入土后的第七个小时——白露前一天的凌晨三点十七分——发生了三件事。第一件事：三颗珠子同时发出了穿透性的紫金色光芒，光芒穿透粗陶罐，穿透土壤，穿透金母的根系，在茶园地下形成了一张直径十米的光网。网上的每一个节点都是一根菌丝末端的孢子囊，每一个孢子囊在光网的激发下同时释放出数以亿计的孢子。孢子比灰尘还轻，比针尖还小，比光速还快——它们顺着共振网络的引力波导，在不到一秒钟的时间内扩散到了全球四千三百二十七颗节点的每一寸土地上。不是随风飘，不是随水流，不是随任何物理媒介，而是顺着共振网络这个无形的通道，像血液在血管里流动一样，瞬间到达了该去的地方。每一颗孢子都是一粒“种子”——不是茶树的种子，而是网络的种子。它落在一颗节点上，那颗节点的共振强度就会翻倍；落在一颗次级节点上，那颗次级节点就会升级为核心节点；落在还没有节点的地方，那颗孢子就会开始发芽，长出一株新的茶苗，结出一颗新的珠子，激活一个新的节点。
第二件事：老孙头院里的三株金母在孢子释放完毕的同一瞬间，从根部开始灰化。不是燃烧，不是腐烂，而是从固态直接转化为气态——一种只在物理学理论上存在的“升华”。金母的茎秆、枝条、叶片从下到上依次变成了灰白色的粉末，粉末在晨风中扬起，像三柱香燃尽后落下的香灰。灰化过程中没有任何热量释放，没有任何化学反应的产物，只有一种极纯净的、没有任何杂质的、让人忍不住想深呼吸的气息。那不是香味，不是任何可以用鼻子闻到的气味，而是一种直接作用于感知的、让人从心底感到宁静、祥和、圆满的“场”。金母在生命的最后一刻，把自己这一百五十七年来从泰山地脉中吸收的全部能量，以最温柔、最彻底、最不留一丝遗憾的方式，还给了这片土地。
第三件事：老孙头在睡梦中听到了三声极轻极脆的断裂声，像干枯的树枝被风吹断。他从梦中醒来，没有开灯，摸黑穿上布鞋，走到院子里。白露前夜的月亮只有半个，但月光够亮，亮到他能看清茶园里的一切。三株金母变成了三堆灰白色的粉末，粉末在月光下泛着淡淡的银光，像三堆碎银子。粉末的形状保持了三株金母生前的轮廓——老大最高，粉末堆也最高；老三最矮，粉末堆也最矮。轮廓的边缘在夜风的吹拂下慢慢模糊，粉末一粒一粒地被风带走，融进泥土，融进空气，融进月光。老孙头蹲下来，伸手摸了摸老大的粉末堆。粉末是凉的，细腻得像面粉，在他指缝间流淌，像时间本身。他没有哭，没有说话，只是在月光下静静地蹲着，看着三株金母一点一点地从有变成无，从实变成虚，从存在变成记忆。
白露当天清晨，协作组收到了全球四千三百