唐军袭扰定襄后，大军必定会占据定襄，康苏密又带了萧后投唐，白道川以南已全在大唐手中。
碛口虽能守却腹背受敌，一旦突利或欲谷设也倒向大唐，他连退路都没有。
必须撤，撤到阴山以北，撤到唐军够不着的地方，等开春草长马肥再做打算。
命令传下去，碛口的突厥军开始拔营。
各部的俟斤们各怀心思，有的跟着颉利北行，有的磨磨蹭蹭落在后头，有的干脆带着本部人马悄悄往西边去了。
颉利看在眼里却无暇顾及，他现在唯一能做的就是带着还能指挥得动的精锐骑兵尽快赶到白道，只要抢在李世绩之前通过白道，就能摆脱唐军的追击。
这已是料峭初春，积雪将化未化，道路泥泞难行，北行之路分外艰难。
队伍走了两天，还没到白道，斥候便飞马来报，前方发现唐军骑兵，数量不下五千，旗号是李世绩。
颉利心里咯噔一下，他最担心的事还是发生了。李世绩从云中出发比他预想的要快，唐军的骑兵行军速度远远超出了他的估计，在白道以逸待劳等着他。
他不甘心，让骑兵冲了一阵，唐军的弓弩便从两翼射来，密集的箭雨将突厥骑兵压得抬不起头。
李世绩用兵老辣，根本不给他正面冲击的机会，只是用弓箭和地形不断消耗他的兵力。
打了两天，颉利损失了两千多人，士气低落。他知道不能再打下去了，这里离阴山已经不远，只要翻过山去，唐军就追不上了。
他下令全军放弃辎重，只带干粮和草料，连夜北撤。
临走时他站在一处高坡上，看着远处唐军营中星星点点的篝火，忽然回头对身边的人说：“等天气再好些，派个靠得住的人去长安。跟李世民谈和。”
身边的人愣住了。
谈和。
颉利说必须谈，哪怕只是缓兵之计，只要能拖到开春，拖到草长起来、马肥起来，他就还有机会。
众将听了面面相觑却也知道除此之外别无它法。颉利望着南方的天际，灰沉沉的云层压得很低，像是又要下雪了。
贞观四年正月中旬，长安城。
昨夜下了一场雪，天明时停了。
积雪覆在太极殿的琉璃瓦上，白皑皑的，被晨光照得晃眼。
承天门外，几个早到的官员缩着脖子跺着脚，嘴里呵出白气，低声议论着北边的战事。自大军出征以来，长安城的空气便一直绷着。
那根弦太紧了，紧得所有人都喘不过气。
李世民心知肚明。
这一仗若胜，他便是无可争议的皇帝，无人再敢觊觎大唐江山。
若败，便不只是突厥铁骑南下、边境罹难的问题了，他坐在那张九龙御椅上，底下涌动着的暗流，他会第一个感觉到。
去年废黜裴寂时那些世家门阀的弹冠相庆，罗艺据泾州反叛时朝中若有若无的观望，还有那些至今不肯入朝的五姓七望，他们沉默着，在等什么，他全都清清楚楚。
这个皇位他是用血换来的，而用血换来的东西，也只能用更多的血来守住。所以他一直在憋着口气，他相信李靖能打赢这一场仗，相信上天还站在他这边。
自大军出征，他便没有睡过一个整觉。御案上的舆图被翻来覆去看了无数遍，边角都磨出了毛。
他白天处理政务晚上批阅奏章，实在困得撑不住了才在榻上靠一会儿，往往不到半个时辰便又惊醒，醒了便问有没有北边的军报。
他今年不过三十五岁，鬓角却已添了几根白发，在晨光里闪着隐约的银丝。长孙皇后劝过他几回，他只是摇头。劝不得。
这天散了早朝，李世民回到两仪殿批阅奏章。
殿里很安静，几盆上好的银炭炭火烧得正旺，偶有噼啪声响。
房玄龄来了一趟，说了些江南漕运的事。杜如晦也来了一趟，呈上几份边关军报的抄本，都是些不疼不痒的消息。
李世民一一看过，批了几行字，搁下朱笔。就在他揉着眉心的时候，外头传来一阵急促的脚步声。
侍立在角落的张阿难眉头微皱，正要出去喝止，殿门已被推开了。一个风尘仆仆的兵卒双手捧着一只铜筒踉踉跄跄地跪倒在地，声音沙哑，却高亢得刺耳。
“陛下！定襄大捷！”
李世民霍地站起来。御案上的笔架被衣袖带倒，几支朱笔骨碌碌滚到地上。他一向沉稳，登基以来喜怒不形于色，此刻却全然顾不得了。
他绕过案桌快步走到殿中，亲自从那兵卒手中接过军报。铜筒的封泥完好，上面压着李靖的帅印。
他的手极轻微地抖了一下，动作很快，随即稳了。他捏碎封泥展开军报，目光在那些墨字上飞速扫过。
李靖亲率三千骁骑，冒雪夜袭定襄，一举破城。颉利仓皇北逃，李靖追至碛口，主力已与张公瑾会合。
康苏密携萧后及隋