“下一场！”裁判那经过专业训练、浑厚而富有穿透力的宣告声，在场馆那被约修亚的“水瓶女神像”持续散发的安宁能量笼罩、因而显得格外清澈的空气中回荡，“由艾尔拉克选手，对阵怒格斯选手！”
话音落下，观众席上便响起了一阵明显区别于之前的、充满了期待与好奇的骚动。那些对参赛选手资料做过功课的观众，纷纷露出了“有好戏看了”的兴奋神情；而那些对这两位选手不太了解的人，则迅速向邻座打听，得到的答案往往简短而令人浮想联翩——“那个把打架当绣花的”，对阵“那个一拳打死一头犀角兽的”。
艾尔拉克，这位在先前的比赛中，就以极其独特的“艺术品”战斗方式，时常用令人瞠目结舌的、堪称“华丽”的手法将对手彻底击溃而声名鹊起的选手，此刻正静静地伫立在擂台的一侧。
他没有像大多数格斗家那样，摆出攻防兼备的起手式，也没有紧张地活动筋骨或调整呼吸。他只是用一种近乎鉴赏家审视未完成作品般的专注目光，凝神打量着他即将面对的对手。他那修长的、如同钢琴家般的指尖，在身侧微微颤动着——那不是紧张，而是某种内在韵律的外在体现。细密得几乎肉眼难辨的能量丝线，在他指缝间如同拥有生命的活物般不断流转、缠绕、变化着形态，时而凝聚成璀璨的光点，时而拉伸出纤细的光丝。那姿态，仿佛一位站在舞台侧幕、正为即将开始的交响乐做着最后内心准备的指挥家——所有的乐章都已烂熟于心，只等待第一个音符落下的瞬间。
而站在他对面的怒格斯，则呈现出一种截然相反的、极致的朴素与沉稳。
作为格斗家的身形，怒格斯其实并不如何魁梧——他没有那些刻意追求肌肉维度的力量型选手那般夸张的倒三角身材，也没有某些以速度见长的选手那般精瘦修长。但就是这样一副看似普通的身形，却从头到脚，每一个关节、每一块肌肉、每一条筋膜，都透着一股千锤百炼后的、磐石般的沉稳。他的肌肉并非那种中看不中用的“展示型肌肉”，而是如同经过无数次折叠锻打、去除了所有杂质的钢锭，紧密、致密、充满了随时可以爆发的潜在力量。
他的眼睛。那双平静如水的眼睛，只有一种纯粹的、被磨砺到极致的专注。
艾尔拉克的目光，在怒格斯那标准到无可挑剔的站姿、那沉稳到令人窒息的呼吸节奏、以及那平静中蕴含着致命锐利的眼神上，停留了片刻。他几乎是在一瞬间就得出了判断——一个让他既感到压力、又隐隐兴奋起来的判断。面前的这位对手，显然就是那种将所有的“基础”——最基础的步法、最基础的拳架、最基础的发力技巧、最基础的攻防转换——都锤炼到了极致的、堪称教科书级别的“均衡型”格斗家。
这种类型的对手，或许不会在某一个方面，呈现出压倒性的、令人绝望的优势。但相应地，他们的身上，也绝不会存在任何一眼可见的、可以被轻易抓住并利用的明显短板。他们的攻击、防御、速度、耐力、反应、判断——所有的战斗属性，都被打磨到了相当的高度，并且彼此之间构成了一个严丝合缝的、无懈可击的整体。
面对这样的对手，若是一味地正面交锋，以硬碰硬，去冲击他那几乎没有任何明显破绽的防御态势，基本很难有胜算。甚至，很可能在正面消耗战中，被对方那千锤百炼的基本功和绵长如江河的体力，活活拖垮。
必须改变策略。
艾尔拉克的脑海中，几乎是在得出结论的同一瞬间，便完成了战术思路的切换。他不能给怒格斯任何舒舒服服地发挥他那极致基本功的机会。他必须从比赛的第一秒开始，就彻底掌控这场对决的“节奏”和“风格”。他要用他那连绵不绝的、风格独特的“艺术品”攻势，将怒格斯拉入一个他完全不熟悉、也无法适应的战斗维度。用层出不穷的、带着各种诡异限制效果的“作品”，去消耗对方的体力，去消磨对方的耐心，去扰乱对方的判断。同时，在这场由他主导的、绚烂而危险的“艺术展”中，细致地、耐心地，去寻找那可能只会出现一瞬的、一闪即逝的破绽。
裁判的右手高举，目光在两人之间快速扫过。确认双方均已就位后，他的手臂如同铡刀般猛然挥下。
就在裁判手臂落下的同一刹那，艾尔拉克先动了。
但他的“动”，与之前所有登场选手都截然不同。不是拉格夫那种如同猛兽出笼的狂暴突进，不是莱尔那种化作流星的直线冲刺，也不是依妮芙那种裹挟着火焰与狂风的全面爆发。
他的第一步，是向后撤步。
他如同一位在舞台中央完成了一个优雅亮相的舞者，在乐曲的第一个音符奏响时，翩然后撤。一步，两步，三步。每一步的间距都精准得如同