沈青看着妹妹忙碌的身影，眼中满是欣慰：“是啊，她长大了。”
日子就在这样日复一日的忙碌中悄然流逝，天气越来越冷，偶尔还会飘起零星的雪花。皂坊的烟囱里每天都冒着袅袅炊烟，像是沈家坳的一道风景线，提醒着大家，这里有温暖，有希望，有踏踏实实的生计。
一天晚上，忙完皂坊的活计，沈青和林虎、林豹坐在屋里，围着炭火盆取暖。炭火“噼啪”作响，映得每个人脸上都红彤彤的。
“沈大哥，这个月的肥皂又卖得很好，赵先生那边还加了订单，说要赶在年节前多备些货。”林虎翻着账本，高兴地说，“除去成本和给大家的工钱，还剩下不少，够给村里的老人和孩子买些年货了。”
林豹也兴奋地说：“是啊，沈大哥，我听镇上的人说，现在提起肥皂，都知道是我们沈家坳的好，说我们的肥皂又香又好用，比郡城那些贵的还好！”
沈青看着跳动的炭火，心中一片温暖。他当初制作肥皂，只是为了凑齐税银，活下去，没想到能走到今天，不仅让自己和阿禾过上了安稳日子，还带动了整个村子。这大概就是他来到这个世界，最有意义的事吧。
“好，”沈青笑着说，“年货的事就交给你们俩去办，多买点肉、糖果、布料，让大家好好过个年。至于赵先生的订单，我们加把劲，一定赶出来。”
“嗯！”林虎和林豹重重地点头，眼中闪烁着对未来的憧憬。
窗外，寒风依旧呼啸，但屋里却温暖如春。炭火盆里的火光明明灭灭，照亮了三个年轻人充满希望的脸庞。他们知道，只要这样日复一日地努力下去，日子就会像这炭火一样，越来越旺，越来越暖。
腊月的风带着凛冽的寒意，刮过沈家坳的树梢，发出呜呜的声响。皂坊里的热气却丝毫未减，村民们正赶着年前的最后一批订单，空气中弥漫着油脂的醇厚与桂花的甜香，混合成一股让人安心的气息。
沈青站在皂坊门口，看着里面忙碌的身影，眉头微蹙，心中却在盘算着另一件事。离过年还有不到一个月，按照之前的计划，他打算在年前去一趟青阳城——一来是拜访赵家，感谢赵文博一直以来的照拂，顺便探探能否借着赵家的关系，结识知府大人；二来是看看郡城的铺面，为将来在郡城开店做准备。
这个想法在他心里盘桓了许久。如今肥皂生意在永安镇乃至周边已经站稳了脚跟，但要想做得更大，郡城是绕不开的一步。青阳城作为郡府所在地，人口密集，富户众多，对肥皂这样的新奇物件接受度更高，市场潜力巨大。而若能得到知府大人的些许关注，甚至认可，将来生意上遇到的阻碍也能少许多。
“沈大哥，发什么愣呢？”林虎抱着一摞油纸走进来，见沈青站在门口出神，不由问道。
沈青回过神，笑了笑：“没什么。我在想，年前抽个空，去一趟青阳城。”
“去郡城？”林虎眼睛一亮，“是为了开铺子的事？”
“嗯。”沈青点头，“去拜访一下赵先生，顺便看看铺面，提前做些准备。”
林豹也凑了过来，兴奋地说：“沈大哥，我跟你一起去！我还没去过郡城呢！”
沈青想了想，摇头道：“这次去主要是拜访和看铺面，人多了不方便。你和林虎留在村里，盯着皂坊的收尾工作，再把年货给大家分下去，确保每个人都能安心过年。”
林豹虽然有些失落，但还是懂事地点点头：“好吧。那沈大哥你自己多加小心。”
“放心吧。”沈青拍了拍他的肩膀，又对林虎说，“我走后，家里和皂坊就拜托你们了。阿禾年纪小，让她少操心。”
“沈大哥放心，我们会照顾好阿禾和皂坊的。”林虎郑重地说。
打定主意后，沈青开始准备行装。他没有带太多东西，只备了些自己做的精品肥皂——有特意用腊月盛开的蜡梅做的香料皂，还有几块刻着“福”“寿”字样的大号肥皂，打算作为送给赵家的礼物。这些肥皂用料考究，做工精细，比平日里供应的货色更好，拿得出手。
临行前一晚，沈青把阿禾叫到身边，叮嘱道：“哥去郡城几天，很快就回来。你在家乖乖的，听林虎哥和林豹哥的话，别乱跑。”
阿禾懂事地点头，眼眶却有些红：“哥，你路上小心，早点回来。”她知道哥哥是为了家里，为了村里的生意才去那么远的地方，虽然舍不得，却没说半句阻拦的话。
沈青摸了摸她的头，心中一暖：“嗯，哥一定早点回来，给你带郡城的糖人。”
第二天一早，天还没亮，沈青就背着简单的行囊，赶着一辆轻便的驴车出发了。驴车是村里木匠做的，小巧灵活，正好能装下给赵家的礼物和路上的干粮。
从沈家坳到青阳城，有近百里路，赶驴车大概需要两天时间。沈青不着急赶路，一路走走停停，观察着沿途的风土人情。越靠近郡城，村庄越密集，道路也越宽敞，往来的商旅和马车明显