ed about the mixed doubles pairing. I heard youre partnered with a young woman now. Isnt that... difficult?

    qu Zhengyang responded without hesitation: Not at all. Sun Yingsha is a highly professional athlete, and our partnership is purely about petition. Yifei uands that pletely.

    Liu Yifei reached uhe table and squeezed his hand.

    After dinner, as the relatives dispersed, Liu xiaoli drew qu Zhengyang aside.

    ve been watg you, she said quietly. Not just tonight. Ive watched your matches. Ive read your interviews. And Ive seen how my daughter looks at you.

    qu Zhengyang waited.

    I was worried at first, Liu xiaoli tinued. Athletes and actresses—the public scrutiny  be unbearable. but you hahat press ference beautifully. more importantly, Yifei is happy. thats all I ever wanted.

    thank you, mrs. Liu.

    She looked at him for a long moment. take care of her.

    I will.

    the drive home was quiet and tent. Liu Yifei leaned her head against the window, watg the streetlights pass by.

    She likes you, she said softly.

    how do you know?

    because she talked to you alone. She only does that with people she approves of.

    qu Zhengyang reached over and took her hand.

    one more barrier crossed. one more step forward.

    the days to e would bring hard training, tough matches, and the weight of expectation. but tonight, in this quiet car, uhe beijing streetlights, everythi just right.