没有早朝。
紫禁城的角楼上，朱敛独自一人负手而立。
寒风凛冽，吹得他的大氅猎猎作响。王承恩远远地候在楼梯口，不敢上前打扰。
从这里望去，大半个北京城尽收眼底。
城内万家灯火，星星点点。远处偶尔升起一两朵绚烂的烟花，在夜空中炸开，短暂地照亮了黑暗，又迅速归于寂灭。
若是从表面看，这依旧是一个繁华的盛世都城。
但这繁华，就像是涂了厚厚脂粉的垂死老妇，遮不住底下的腐烂与恶臭。
朱敛的目光穿透了那些灯火辉煌的权贵宅邸，仿佛看到了那些阴暗逼仄的巷弄。
那里没有烟花，没有饺子，只有在寒风中瑟瑟发抖的乞丐，只有抱着孩子在破庙里等死的妇人，只有为了一个发霉的馒头而拔刀相向的流民。
“繁华……”
朱敛嘴角勾起一抹苦涩的笑。
这京城里，住着全天下最富有的权贵，也住着全天下最绝望的穷人。
一旦战火重燃，一旦像遵化那样被建奴破城，或者被李自成的大军围困，这看似坚不可摧的北京城，瞬间就会变成人间炼狱。
那些平日里高谈阔论的文官会为了活命跪地求饶，那些腰缠万贯的富商会被洗劫一空，而最惨的，永远是那些底层的百姓。
历史的轨迹里，十几年后，这里将发生一场惨绝人寰的瘟疫，紧接着是城破、国亡，崇祯吊死煤山。
“只有一口气了啊。”
朱敛伸出手，接住一片飘落的雪花，看着它在掌心融化成一滴冰冷的水珠。
大明，就剩这最后一口气了。
他现在做的这一切，抢钱、杀人、练兵，不过是在给这个垂死的巨人做心脏复苏。
能不能救活，他不知道。
但他知道，自己绝不会去那棵歪脖子树上吊死。
朱敛看着漫天飘落的雪花，此刻他的心中却没有丝毫的意境。
因为他知道，这落下的每一片雪花，都可能会压死一个吃不饱穿不暖的穷苦百姓。
不知道这一场大雪过后，京城内外，又要多多少尸骨。
他伸手接住几片雪花，雪花落在掌心，化作冰凉的水渍，还没来得及细看，身后急促的脚步声便踩碎了这除夕夜难得的死寂。
王承恩走得很急。
这位平日里最讲究规矩体统的司礼监秉笔，此刻却顾不得脚下打滑，几乎是一路小跑着冲上了角楼。
他的脸色比这漫天的飞雪还要惨白，手里紧紧攥着一封火漆密封的圆筒，那鲜红的火漆在灰暗的夜色下显得格外刺眼，像是一只充血的眼球。
“皇爷……”
王承恩喘着粗气，甚至忘了行全礼，声音里带着明显的紧张。
“兵部……兵部八百里加急。”
朱敛伸出的手僵在半空，他缓缓转过身，并没有第一时间去接那个圆筒，而是盯着王承恩的眼睛。
那双浑浊的老眼中，写满了恐惧。
能让王承恩在这个时候惊慌失措，能让兵部在大年三十把急递送进宫，绝不是什么边关小摩擦。
“拿来。”
朱敛的声音很轻，被风一吹就散了，但听在王承恩耳中却如同炸雷。
王承恩连忙双手呈上。
朱敛接过圆筒，拇指发力，崩开火漆，抽出里面薄薄的一卷桑皮纸。
借着角楼上摇曳的灯笼火光，他展开了密报。
只扫了一眼，朱敛原本平静如水的面庞瞬间阴沉下来，两道剑眉死死地拧在了一起，捏着信纸的指节因为过度用力而隐隐泛白。
“好啊。”
朱敛冷笑一声，那笑声里没有半点温度，反而比这凛冬的北风还要割人。
“真是朕的好子民，真是给朕送了一份好大的年礼！”
密报上的每一个字，都像是一把尖刀，直直地插进大明帝国早已千疮百孔的躯体里。
陕西出事了。
而且是天大的事。
王嘉胤、高迎祥、张存孟……
这些个名字朱敛并不陌生，都是陕西一代的起义军头领，但他怎么也没想到，竟然在这个节骨眼上，给了朝廷致命一击。
“正月初一未至，高迎祥部贼寇趁陕西府谷县防务松懈，勾结城内奸细，夜袭破城。知县殉国，县丞被杀，库银粮草洗劫一空……”
这还不是最要命的。
朱敛的目光下移，落在更触目惊心的几行字上。
“贼势浩大，分兵合击。黄甫、清水、木瓜三堡明军哗变，里应外合，开门揖盗。”
“三堡守军除少部分战死外，余者尽皆降贼。贼寇缴获大量军械马匹，声势暴涨……”
“据查，贼首王嘉胤放出狂言，要在年后挥师东进，意图攻占神木、赵城、洪洞、汾阳、霍县等地，欲与山西流寇连成一片